Le vétéran de 33 ans a récolté 72 points (21 buts, 51 passes) en 68 matchs la saison dernière. Mais ce que Malkin n'a surtout pas aimé, c'est son différentiel de moins-25, le pire de sa carrière, et son total de 89 minutes de pénalités, le plus élevé dans l'équipe.
Ce qui a incité Malkin à modifier sa façon de s'entraîner cet été.
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L'attaquant Alex Galchenyuk, qui a été obtenu des Coyotes de l'Arizona le 29 juin dernier dans le cadre d'une transaction qui impliquait l'attaquant Phil Kessel, a patiné avec Malkin à Miami à une reprise. Malkin s'est ensuite rendu à Moscou, où il a enfilé les patins en compagnie de plusieurs joueurs de la LNH. Il est revenu à Pittsburgh il y a deux semaines, plus tôt que d'habitude, pour rejoindre des coéquipiers des Penguins en vue de séances d'entraînement informelles.
« Quand tu connais une mauvaise saison, tu veux te racheter, a dit Malkin. Par exemple, mes points [la saison dernière], ce n'est pas une grande saison. Je ne suis pas content, c'est sûr. Maintenant, c'est un nouveau défi. Je veux revenir à mon plus haut niveau. C'est comme si je savais que je peux encore jouer au meilleur niveau qui soit. »
Malkin n'est pas seulement déterminé à mieux faire individuellement. Il veut voir les Penguins obtenir de meilleurs résultats après que ceux-ci eurent été balayés par les Islanders de New York au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est, le printemps dernier.
Malkin a inscrit un but et une passe dans le premier match de cette série, mais il a ensuite été limité à une mention d'aide dans les trois dernières rencontres.
Sidney Crosby, qui n'a amassé qu'une passe au fil de cette même série, a souligné le fait que Malkin n'a pas été le seul à connaître des moments difficiles. Mais il s'est dit certain que son coéquipier de longue date saura se servir de ses difficultés comme motivation pour mieux faire cet hiver.
« Tout le monde passe par toutes sortes de moments au cours d'une saison. Parfois, ça vient plus facilement qu'à d'autres moments, a noté Crosby. Il a continué de chercher à rivaliser et de travailler, de la même manière que d'autres joueurs l'ont fait même s'ils ont connu toutes sortes de moments, eux aussi. C'est un nouveau départ pour tout le monde. Je pense que tout le monde est content de ça.
« [Malkin] est un compétiteur. Il est exigeant envers lui-même. Je suis certain qu'il est content de pouvoir repartir à neuf, lui aussi. »
