Guentzel espère jouer avec les Penguins en ronde préliminaire

Jake Guentzel espère jouer avec les Penguins de Pittsburgh en ronde préliminaire des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre les Canadiens de Montréal.

L'attaquant de 25 ans a indiqué mercredi qu'il a commencé à patiner il y a quelques semaines, lui qui a participé à un entraînement volontaire en petit groupe, mardi au UPMC Lemieux Sports Complex, dans le cadre de la phase 2 du plan de reprise de la saison de la LNH. Guentzel n'a pas joué depuis qu'il a été opéré à l'épaule le 31 décembre.

« Je prends les choses une journée à la fois, a dit Guentzel. Je me sens mieux chaque jour. Je suis le protocole et ce que j'ai à faire. Si nous recommençons à jouer, j'espère être prêt à ce moment-là. »

À LIRE AUSSI : Recchi craint les Canadiens pour la ronde de qualification

Il n'y a pas de date déterminée pour le début de la ronde préliminaire. La phase 3, qui correspond au début des camps d'entraînement, n'aura pas lieu avant le 10 juillet.

Guentzel s'est joint au joueur de centre Sidney Crosby, au gardien Casey DeSmith ainsi qu'aux défenseurs Brian Dumoulin et John Marino au sein d'un groupe, mardi.

« C'est agréable de côtoyer les gars à nouveau, a affirmé Guentzel. Ça fait tellement longtemps que nous nous sommes vus et que nous avons sauté sur la glace ensemble, alors que nous ne savions pas ce qui allait se produire. C'est plaisant de revenir à l'aréna et de patiner avec certains des joueurs. Évidemment, nous voulons jouer au hockey. Nous sommes tous fébriles de nous mettre au travail. »

Guentzel devait rater quatre à six mois d'activités pour se remettre d'une blessure à l'épaule et devait donc s'absenter pour le reste de la saison. Mais la saison de la LNH a été mise en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus, et dans une conférence téléphonique, le 25 mars, le directeur général Jim Rutherford avait mentionné que la pause pourrait faire en sorte que Guentzel soit prêt pour la reprise des activités.

Durant une autre conférence téléphonique, le 27 mai cette fois, Rutherford est demeuré optimiste quant à la disponibilité de Guentzel.

« Il y a du positif dans tout ça, a indiqué Guentzel. Je ne sais pas trop ce qui se serait produit si la saison s'était déroulée comme prévu. J'ai pu utiliser ces deux ou trois mois à mon avantage. Si ma réadaptation se poursuit et que je me sens bien, ce serait génial de pouvoir recommencer à jouer. Je prends les choses une journée à la fois et je me sens mieux chaque jour. Nous verrons où ça nous mènera. »

Si Guentzel est en mesure de jouer contre Montréal, il reprendrait probablement sa place sur le premier trio à la gauche de Crosby. Ce remaniement reléguerait Jason Zucker à l'aile gauche de la deuxième ligne d'attaque, qui est pivotée par le centre Evgeni Malkin.

Zucker a inscrit 12 points (six buts, six passes) en 15 matchs avec les Penguins depuis qu'il a été acquis dans une transaction avec le Wild du Minnesota le 10 février. Guentzel a pour sa part récolté 43 points (20 buts, 23 aides) en 39 parties cette saison.

Conor Sheary, qui a été acquis par le biais d'un échange avec les Sabres de Buffalo le 24 février, pourrait bien être celui qui compléterait le trio avec Crosby et Guentzel. Si c'est le cas, on pourrait revoir une combinaison qui a été utilisée de temps à autre lorsque les Penguins ont remporté la Coupe Stanley en 2017.

« J'y ai pensé, a admis Guentzel. Ce serait à nouveau une expérience formidable parce que nous nous complétons bien. Nous connaissons les habitudes de chacun. Alors si nous avons cette occasion, nous aurons un peu de temps pour retrouver cette chimie. Espérons qu'avec la Phase 2, la Phase 3 et les séries, nous pourrons la retrouver et connaître un autre beau parcours. »

Guentzel est revenu sur sa blessure à l'épaule en mentionnant qu'au moment où il a chuté contre la rampe, il savait que quelque chose n'allait pas. L'incident s'est produit après qu'il eut marqué à 6:55 de la troisième période dans une victoire de 5-2 contre les Sénateurs d'Ottawa le 30 décembre.

Il admet que ce pourrait être un gros défi, physiquement et mentalement, de revenir au jeu dans une série trois de cinq durant la ronde préliminaire, après n'avoir disputé aucun match depuis plus de cinq mois. Il ne sait pas s'il sera un peu hésitant lors de la première rencontre.

« Je ne peux pas vraiment penser à cela pour l'instant, a-t-il indiqué. Je n'ai pas été dans une telle situation depuis la blessure. Ça se pourrait. Je ne sais pas. C'est difficile de se mettre dans l'état d'esprit d'un match. J'espère que non, mais vous ne savez jamais ce qui va se passer tant que vous n'y êtes pas confrontés. »