Luke Hughes et Simon Nemec prouvent qu’une équipe ne rêve pas en couleurs si elle espère voir deux défenseurs recrues occuper des rôles importants.
Il aura fallu du travail acharné et un gros trou à combler à cette position chez les Devils du New Jersey pour que l’équipe se retrouve dans cette situation, mais les deux joueurs ne déçoivent pas.
Hughes, qui a joué 60 matchs, joue en moyenne 21:15 par rencontre, tandis que Nemec, qui a 39 parties au compteur, voit son temps de jeu s’élever à 19:52, ce qui est rare pour des recrues dans la LNH d’aujourd’hui. Dans l’histoire de la LNH, seulement trois fois a-t-on vu deux joueurs recrues jouer en moyenne au moins 20 minutes par match au sein de la même équipe lors de la même saison : Darnell Nurse (20:14; 69 rencontres) et Jordan Oesterle (21:41, 17) avec les Oilers d’Edmonton en 2015-16, Duncan Keith (23:26, 81) et Brent Seabrook (20:02, 69) avec les Blackhawks de Chicago en 2005-06 et Brian Pothier (21:41, 33) et Daniel Tjarnqvist (21:32, 75) avec les Thrashers d’Atlanta en 2001-02.
Keith et Seabrook sont les seuls défenseurs recrues à avoir affiché un temps de glace moyen aussi élevé en 35 matchs ou plus.
Hughes et Nemec espèrent qu’ils pourront garder les Devils (30-26-4) dans la course pour une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley quand ils rendront visite aux Kings de Los Angeles au Crypto.com Arena dimanche (15 h 30 HE; TVAS, SN360, TNT, MAX). Après un revers de 4-3 contre les Ducks d’Anaheim vendredi, le New Jersey a cinq points de retard sur les Flyers de Philadelphie et le troisième rang dans la section Métropolitaine. L’équipe a aussi six points de moins que les Red Wings de Detroit et la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l’Association de l’Est.
« Luke dirige notre première vague de jeu de puissance et il est l’un de nos défenseurs qui jouent le plus », a souligné le directeur général adjoint Dan MacKinnon. « C’est beaucoup demander à un défenseur de première année, mais il compose bien avec la situation.
« L’expérience qu’il engrange cette saison lui permettra d’avoir du succès de façon constante dans l’avenir. »
On s’attendait à ce que Hughes, repêché au quatrième rang en 2021, se taille une place avec les Devils à l’issue du camp d’entraînement. C’est devenu une formalité l’été dernier quand les Devils ont perdu les vétérans défenseurs Ryan Graves, qui a signé un contrat de six ans avec les Penguins de Pittsburgh, et Damon Severson, qui a été échangé aux Blue Jackets de Columbus.
« Être défenseur dans la LNH d’aujourd’hui est excessivement difficile sur le plan défensif en raison de la vitesse d’exécution quand le jeu se transporte rapidement de ton côté, a ajouté MacKinnon. C’est un rôle qui peut être pénible, mais Luke apprend à équilibrer son jeu de transition et ses habiletés offensives avec ses lectures de jeu et son positionnement, de façon à dicter le rythme du jeu à l’adversaire. »
Hughes se classe au premier rang parmi tous les défenseurs recrues avec 30 revirements provoqués.
« Je pense que je prépare bien mon corps durant l’été pour jouer le plus longtemps possible et je suis heureux de ne pas avoir subi des blessures dues à de la malchance, donc tout se passe bien pour le moment, a dit Hughes. Nous tentons de nous améliorer comme équipe et d’avancer. »
Le joueur de 20 ans est premier chez les défenseurs recrues de la LNH avec huit buts et deuxième avec 31 points et 23 passes. Il est le huitième défenseur recrue dans l’histoire des Devils/Rockies du Colorado/Scouts de Kansas City à récolter au moins 30 points en une saison, le premier depuis Will Butcher en 2017-18 (44).
Nemec, repêché au deuxième échelon en 2022, a peut-être été appelé en renfort plus tôt que prévu, après que le défenseur Dougie Hamilton eut subi une déchirure à un muscle pectoral le 30 novembre. Hamilton n’a pas rejoué depuis.
« Je ne sais pas si je m’attendais à ce que ce processus survienne aussi tôt, mais je suis heureux d’être dans la LNH et j’essaie de profiter de chaque moment, a souligné Nemec. Je pense que mon jeu s’améliore, mais je veux être encore meilleur. »
Depuis qu’il a récolté deux passes dans une défaite de 6-3 contre les Sharks de San Jose à ses débuts dans la LNH le 1er décembre, le joueur de 20 ans se classe au troisième rang parmi les défenseurs recrues avec 16 points (deux buts, 14 aides).
« Simon a peut-être fait le saut dans la LNH à temps plein plus tôt que prévu, a admis MacKinnon. Il a été propulsé dans un rôle important au sein de notre équipe et joue en moyenne près de 20 minutes, ce qui est énorme. Lire le jeu qui se déploie devant soi dans les deux sens de la patinoire à un niveau élite est un atout qui prend beaucoup de temps et d’expérience à développer. Nous croyons qu’en continuant de se développer, Simon deviendra un jour l’un des défenseurs les plus complets de la Ligue grâce à l’équilibre entre son jeu défensif et ses atouts offensifs. »
Nemec, qui est troisième chez les recrues avec 64 tirs bloqués, est heureux de l’immense charge de travail qu’on lui confie.
« J’aime jouer beaucoup de minutes et je pense que jouer plus de 20 minutes par match dans la LNH à 20 ans est exceptionnel, a dit Nemec. Je veux être un très bon défenseur dans les deux sens du jeu. »
Selon MacKinnon, ce n’est qu’une question de temps.
« Simon est fort de nature, donc ce n’est pas aussi exigeant physiquement pour lui que ce pourrait l’être pour d’autres défenseurs de son âge, a expliqué MacKinnon. Il aime avoir la rondelle et la distribuer, et être impliqué dans les trois zones. Simon travaille sur son sens du jeu pour mieux gérer ses différents atouts et avoir un impact comme défenseur. »
