FORT LAUDERDALE, Floride – En parlant avec des journalistes à la suite du repêchage 2022, quand les Panthers de la Floride l'ont sélectionné en septième ronde (221e au total), Jack Devine s'est dit « très excité » et « super reconnaissant ».
On pourrait maintenant comprendre que ce sont les Panthers qui sont maintenant « très excités » et « super reconnaissants » d'avoir déniché un bijou aussi tard dans le repêchage.
L'attaquant de 20 ans a assurément surpassé les attentes en fonction de son rang de sélection.
Après avoir marqué trois buts en 36 parties lors de sa saison de première année avec les Pioneers de l'Université de Denver, champions de la NCAA en 2022, Devine est devenu l'un des meilleurs buteurs du hockey universitaire.
Lors de sa saison junior en 2023-24, il a même mené la NCAA à un certain moment au chapitre des buts avant de terminer au quatrième rang du pays avec 27 filets, derrière les attaquants Cutter Gauthier (Ducks d'Anaheim), Macklin Celebrini (Sharks de San Jose) et Ryan Leonard (Capitals de Washington).
Finaliste pour l'obtention du trophée Hobey-Baker, Devine a mené les Pioneers à leur deuxième championnat de la NCAA en trois saisons.
Et depuis que les Panthers l'ont rendu « super reconnaissant » en 2022, il a totalisé 87 points (41 buts, 46 passes) en 82 parties avec Denver.
« C'était plutôt spécial, pour moi et pour mon équipe », a dit Devine au camp de développement des Panthers, plus tôt ce mois-ci. « Quand tu es capable de couronner une saison avec un triomphe, c'est un accomplissement très spécial. L’année a été spéciale et c'était une belle expérience. »
La Floride ne s’attendait pas à pouvoir mettre la main sur Devine en septième ronde, parce qu'à l'approche du repêchage, certains experts prédisaient qu'il pourrait être sélectionné aussi tôt qu'au deuxième tour.
Lors de son premier camp de développement avec la Floride en 2022, Devine a affirmé que sa chute n'avait pas d'importance, et jusqu'ici, force est d'admettre qu'il a raison. Et après cette troisième année fructueuse dans la NCAA, on pouvait s'attendre à ce que Devine se batte pour un poste chez les Panthers dès le camp d'entraînement en septembre.
Ce ne sera toutefois pas le cas. À la surprise générale, Devine a annoncé en mai qu'il allait retourner à Denver pour une quatrième saison.
Au lieu d'un début probable avec les Checkers de Charlotte dans la Ligue américaine de hockey, Devine tentera de vivre un autre parcours vers une conquête du Hobey-Baker et un troisième titre national à Denver.
Au terme de cette quatrième saison dans la NCAA, Devine pourrait décider de devenir joueur autonome et s’entendre avec une autre équipe l’été prochain. Malgré cela, le directeur général des Panthers Bill Zito a applaudi la décision de Devine de demeurer à l'université pour une autre saison.
« Il sera plus vieux d’un an, il sera plus fort, et il sera "le boss" cette saison, a expliqué Zito. Il y a beaucoup d'éléments positifs. Pourquoi ne pas passer une autre année à l'université? Il est un jeune homme fantastique et c'est un programme magnifique. Nous sommes chanceux d'avoir des gars comme lui. »
Devine n'a pas discuté d'où il aimerait jouer en 2025-26, mais il semble que les Panthers figurent en tête de liste.
La Floride espère évidemment que ce sera le cas.
« Les Panthers sont une organisation de première classe, et je suis très heureux pour tout le soutien qu'ils m'ont donné, a lancé Devine. Pour moi, c'était une décision difficile, mais je suis content de l'avoir prise. C'était une question de prendre la bonne décision pour moi et ma famille, et j'ai reçu beaucoup de soutien de la part de l'organisation. Ils souhaitent le meilleur pour moi et ils vont continuer à me soutenir.
« C'est super de voir l'équipe qui m'a repêché connaître autant de succès. Je sais que quand l'heure viendra, j'aurai une organisation qui m'épaulera. J'espère pouvoir m'y intégrer rapidement, et je ferai de mon mieux pour aider l'organisation à gagner, que ce soit ici, en Floride, ou à Charlotte. »
