La jeunesse du Kraken brille à la Confrontation des recrues

EL SEGUNDO, Californie – Le Kraken de Seattle a discrètement fait un pas vers l’avant lors de la Confrontation des recrues 2024 au Toyota Performance Center cette semaine.

Le Kraken, qui amorce sa quatrième saison dans la LNH, a participé à son premier tournoi de recrues, ce qui représente un autre jalon pour l’organisation selon le directeur général Ron Francis.

« Lors des premières années, nous ne considérions pas que nous avions suffisamment d’espoirs, donc ce n’était pas logique pour nous, a dit Francis. Aujourd’hui, comme vous le voyez dans notre formation, tout le monde ici a été repêché ou mis sous contrat comme joueur autonome. Nous n’avions pas d’invité dans le tournoi. Nous arrivions à un point où c’était logique pour nous de participer à un tel événement. »

Le Kraken avait reçu des invitations de la part des organisateurs de la Confrontation des recrues, qui met en vedette sept équipes. Il avait aussi été invité à la Classique des jeunes étoiles de Vancouver, un tournoi à quatre équipes qui se tient à Penticton, en Colombie-Britannique.

En tant que septième équipe dans le tournoi, le Kraken a disputé deux matchs, tandis que chacune des autres équipes a joué trois rencontres durant le tournoi de quatre jours qui prend fin lundi.

« Nous sommes heureux d’en faire partie, et ils ont fait du bon travail », a ajouté Francis.

Le Kraken a gagné son premier match 5-1 contre l’Avalanche du Colorado, samedi, et perdu 5-3 face aux Golden Knights de Vegas, dimanche. Le Kraken tirait de l’arrière 4-0 dans cette partie avant d’inscrire trois buts consécutifs pour réduire l’écart à un but.

« Ça s’est bien passé. Il y a beaucoup de positif à en tirer », a mentionné Francis au sujet de l’expérience. « C’est le premier match que ces jeunes ont joué ensemble. Il n’y a pas vraiment de système de jeu ou de structure. »

Plusieurs jeunes du Kraken se sont démarqués durant la fin de semaine.

Jagger Firkus, choix de deuxième ronde (35e au total) au repêchage 2022, a participé aux trois filets dimanche. Nathan Villeneuve, repêché en deuxième ronde (63e) en 2024, a inscrit un but dimanche et une passe samedi. Logan Morrison, un joueur non repêché mis sous contrat la saison dernière, a marqué un but dans le premier match. Il veut se tailler une place avec le Kraken, donc il s’agit d’un bon départ pour lui.

« C’est emballant, a affirmé Francis. Il s’agit d’un défi quand nous ne participons pas à l’un de ces tournois, car nous disputons seulement six rencontres préparatoires. C’est donc vraiment difficile dans ce contexte d’évaluer tes jeunes en présaison.

« Les faire venir une semaine plus tôt, organiser quelques entraînements et disputer quelques matchs nous permet de voir ce qu’ils peuvent accomplir dans un contexte compétitif, ce qui nous permet de les évaluer. C’est vraiment enthousiasmant d’être à un point où nous pouvons assembler une équipe avec nos propres espoirs. Nous sommes très satisfaits de ce que nous avons dans notre bassin d’espoirs. »

Les Firebirds de Coachella Valley, le club-école de Seattle dans la Ligue américaine de hockey, ont atteint la finale de la Coupe Calder lors des deux dernières saisons, s’inclinant contre les Bears de Hershey (Capitals de Washington) chaque fois.

L’attaquant Shane Wright, quatrième choix au total en 2022, et l’attaquant Ryan Winterton, choix de troisième tour (67e) en 2021, étaient admissibles à participer au tournoi, mais ils ont été laissés à Seattle, ce qui démontre à quel point le Kraken a de la profondeur dans son bassin d’espoirs.

« [Le défenseur Ryker] Evans, Wright et Winterton ont passé toute la dernière saison à Coachella Valley, donc nous voulions qu’ils participent au camp des recrues et ils sont venus, a expliqué Francis. Nous voulions qu’ils s’entraînent et qu’ils agissent comme leaders pour nos jeunes joueurs, afin qu’ils démontrent à quel point ils ont progressé et qu’ils soient une voix pour eux. Mais nous voulions également leur donner les meilleures chances de jouer avec nous, et ça commence avec le camp d’entraînement principal mercredi. Nous ne voulions pas courir un risque (de blessure) en leur faisant disputer des matchs. »

Tout ça insuffle de l’optimisme à une concession qui a pris un pas de recul en montrant un dossier de 34-35-13 et en terminant à 17 points d’une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley en 2023-24, une saison après avoir éliminé les champions en titre de la Coupe Stanley, l’Avalanche du Colorado, en première ronde.

Francis a admis que le Kraken avait possiblement surpassé les attentes lors de sa participation aux séries. Il a indiqué que l’équipe avait joué en deçà des attentes la saison dernière, notant toutefois que le Kraken avait été décimé par les blessures.

Dan Bylsma, qui a gagné la Coupe Stanley comme entraîneur des Penguins de Pittsburgh en 2009, est le nouvel entraîneur du Kraken. Il a remplacé Dave Hakstol le 28 mai 2024.

L’homme de 53 ans a dirigé les Firebirds lors de leurs deux parcours jusqu’en finale de la Coupe Calder. Il connaît donc bien les jeunes espoirs de l’organisation.

Le rendement des espoirs la fin de semaine dernière et le développement de plusieurs joueurs à Coachella Valley permettent à Francis de croire que la saison dernière n’était qu’une erreur de parcours.

« Nous pensons être une équipe capable de rivaliser pour une place en séries, et c’est l’objectif chaque année, a dit Francis. Comme nous l’avons vu il y a deux ans, tu as simplement besoin de ton billet d’entrée, puis tu as une chance de continuer à jouer et de te battre pour la Coupe. C’est notre but. »