Hughes est déterminé à rendre les Devils meilleurs

Jack Hughes a l'intention de profiter de la longue saison morte afin de ne plus jamais vivre des déceptions comme ce fut le cas à sa saison recrue avec les Devils du New Jersey.

Le premier choix du Repêchage 2019 de la LNH et les Devils ont amorcé la saison avec des attentes de participer aux séries, mais ils ont finalement dû se contenter d'une fiche de 28-29-12, à égalité avec les Sabres de Buffalo au 13e rang de l'Association de l'Est (pourcentage de points de ,493). Les Devils ne font pas partie des 24 équipes qui rivaliseront pour la Coupe Stanley selon le plan de reprise de la saison de la LNH annoncé le 26 mai.

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« C'était simplement étrange, a mentionné Hughes jeudi. Je sais que ç'a été une année un peu inhabituelle avec le nombre de joueurs qui ont été échangés, le congédiement de l'entraîneur [John Hynes et du directeur général Ray Shero]. Je pense que ça vous fait comprendre que les affaires sont les affaires et que tout peut arriver rapidement, mais j'espère ne jamais avoir à retraverser ce genre de saison, car ça fait évidemment beaucoup de changements dans le vestiaire au cours de l'année. »

Les Devils ont embauché Alain Nasreddine à titre d'entraîneur-chef, le 3 décembre, et Tom Fitzgerald comme DG, le 12 janvier. Dans la période entre le changement d'entraîneur et la pause en raison de la pandémie du coronavirus, le 12 mars, le New Jersey a affiché un dossier de 19-16-8 (11e dans l'association), a pris le premier rang pour l'infériorité numérique (86,0 pour cent) et le 15e à égalité pour le jeu de puissance (21,2 pour cent).

« Nous avons remporté de bons matchs contre de bonnes équipes en cours de route avec [Nasreddine], mais je pense que nous n'avons pas terminé à la position souhaitée au classement, a dit Hughes. Ce fut évidemment une année frustrante pour moi, mais si vous me demandiez de recommencer, je ferais les mêmes choses 100 fois.

« C'est particulier de jouer dans la LNH à 18 ans. Dans 10 ans, je regarderai en arrière et je reconnaîtrai à quel point cette année-là aura été importante pour moi. »

Hughes était le premier joueur du Programme de développement de l'équipe nationale des moins de 18 ans de USA Hockey (depuis sa création pour la saison 1997-98) à jouer dans la LNH dès l'année qui suit son repêchage.

Il a amassé 21 points (sept buts, 14 passes) en 61 matchs cette saison, devenant le premier premier choix à inscrire moins de 30 points à sa première saison dans la LNH depuis Patrik Stefan (25 points; cinq buts, 20 aides en 72 matchs) avec les Thrashers d'Atlanta en 1999-2000.

Hughes n'a jamais ressenti de la pression pour produire. Mais il voulait s'améliorer à chaque entraînement et chaque match.

« Je ne pense pas qu'il y ait quelconque pression, a dit le jeune attaquant. Je suis arrivé dans une équipe qui avait un gagnant du trophée Norris (P.K. Subban), deux anciens premiers choix au total (Nico Hischier en 2017; Taylor Hall en 2010), et un (gagnant du trophée Hart) qui revenait d'une blessure (Hall). Donc, pour moi, il n'y a pas de pression. Ce n'était qu'une année frustrante. L'équipe n'a pas performé comme nous l'espérions, mais la bonne nouvelle, c'est que l'an prochain nous serons encore plus affamés et prêts à reprendre le collier. »

Hall, qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation, a été échangé aux Coyotes de l'Arizona le 16 décembre.

Depuis son arrivée au poste de DG, Fitzgerald a échangé les défenseurs Andy Greene (Islanders de New York) et Sami Vatanen (Hurricanes de la Caroline), ainsi que les attaquants Blake Coleman (Lightning de Tampa Bay) et Wayne Simmonds (Sabres de Buffalo).

Aucune date n'est encore annoncée pour la reprise des activités cette saison, ce qui signifie qu'aucune date n'est déterminée pour le début de la prochaine saison. Hughes a patiné avec ses frères, Quinn Hughes des Canucks de Vancouver et Luke Hughes du Programme de développement de l'équipe nationale des moins de 18 ans de USA Hockey, lors des sept dernières semaines à Plymouth au Michigan.

« J'ai patiné sur une base constante afin de développer mes habiletés et de travailler certains aspects de mon jeu, a dit Hughes. Je dirais que c'est probablement les façons prototypiques de travailler. Je me suis entraîné toute ma vie, mais je n'ai jamais eu une pause de hockey de 6-7 mois comme ce pourrait être le cas présentement. Alors, nous allons faire tout ce qu'il faut pour garder la touche. »