L'attaquant de 24 ans, qui était joueur autonome avec compensation, évite donc l'arbitrage. Il a récolté 36 points (18 buts, 18 passes) en 69 rencontres la saison dernière, et a ajouté trois points, dont deux buts, en 16 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« L'avenir est radieux dans l'organisation des Canucks, a affirmé Virtanen. Il y a tellement de jeunes joueurs talentueux et avec les gestes que nous avons posés, je pense que l'avenir est encore plus prometteur. Je suis ravi de voir comment tout est mis en place et de constater que notre équipe progresse.
« [Les négociations de contrat] m'ont paru longues, mais je suis évidemment très excité que ce soit réglé et d'être de retour avec les Canucks pour deux autres années. Je suis content de pouvoir passer à autre chose et de pouvoir me concentrer sur l'entraînement. »
Le départ de Tyler Toffoli, qui a accepté un contrat de quatre saisons avec les Canadiens de Montréal le 12 octobre, libère une place au sein des deux premiers trios des Canucks, et Virtanen espère avoir l'occasion de saisir sa chance.
« Évidemment, j'aimerais évoluer au sein du top-6 et avoir plus de responsabilités, a dit Virtanen. Je l'espère vraiment. Je veux être en mesure de prouver à l'équipe et à mes coéquipiers que je peux y jouer et être constant soir après soir. C'est une occasion que je dois saisir. Je dois m'assurer de me présenter en pleine forme au camp d'entraînement. »
Sélectionné par Vancouver en première ronde (6e au total) lors du Repêchage 2014 de la LNH, Virtanen a inscrit 95 points (50 buts, 45 aides) en 279 parties de saison régulière.
« Jake a continué d'améliorer son jeu dans les deux sens de la patinoire et demeure un joueur qui contribue offensivement en utilisant sa vitesse et son gabarit pour créer des occasions de marquer, a dit le directeur général Jim Benning. Nous avons hâte de le voir progresser davantage cette année en aidant notre équipe à connaître du succès. »
Le journaliste de NHL.com Tim Campbell a contribué à ce reportage.
