KK flotte au-dessus de l'ouragan

MONTRÉAL - Jamais Jesperi Kotkaniemi n'aura foulé la glace du Centre Bell avec un aussi haut niveau de confiance. Pas même lorsqu'il était acclamé par les partisans des Canadiens de Montréal et qu'il était perçu comme la prochaine grande vedette de l'organisation.

L'attaquant des Hurricanes de la Caroline est débarqué dans la métropole avec le vent dans les voiles. Il a amassé 14 points à ses 14 derniers matchs et n'a été blanchi qu'à six occasions au cours de cette séquence - peut-être un signe que la constance tant recherchée se pointe le bout du nez.
« J'essaie simplement de faire la même chose depuis le début de l'année, a dit l'ancien troisième choix au total du Tricolore, mardi matin. Il est vrai que les points sont au rendez-vous dans les derniers temps. J'avais besoin de ça, de quelques bonds chanceux, pour gagner en confiance. »
Il faut préciser que cette récente récolte a été engraissée de manière considérable avec le but et les quatre mentions d'aides qu'il a obtenus face au Lightning de Tampa Bay, dimanche. Le trio qu'il complète avec Teuvo Teravainen (trois buts) et Martin Necas (trois aides) a totalisé 11 points dans cette rencontre.
La troupe de Rod Brind'Amour y est allée d'une démonstration de force dans ce duel contre le puissant Lightning. Elle l'a emporté 6-0 et n'a donné que 14 tirs à ses rivaux - aucun au deuxième engagement.
C'est dire l'ampleur du défi qui se présente devant le Tricolore, 27e au classement général, mardi (19h HE; RDS, TSN2).
« J'ai l'impression que nous envoyons des messages au reste de la Ligue depuis le début de la saison, a lancé Kotkaniemi. Nous accomplissons tout un travail cette saison. Nous travaillons fort dans les deux sens de la patinoire, et tout le monde se donne au maximum tous les soirs. »
À sa façon, celui qui a été affublé du surnom de KK pendant son passage de trois saisons à Montréal est aussi en train d'envoyer un message à l'état-major des Hurricanes. Même s'il ne brise rien avec ses 30 points, dont 12 buts, en 61 matchs, il est en voie de connaître la meilleure saison de sa carrière.
Le patineur de seulement 22 ans donne de bonnes raisons à Brind'Amour de lui faire de plus en plus confiance sur un trio offensif, comme en ce moment.
« Il est encore jeune, et nous savons ce que nous avons en lui, a indiqué le pilote. Ça va prendre du temps, mais nous avons déjà vu une grande progression dans son jeu, cette année. Je crois qu'il peut encore atteindre un autre niveau, mais nous avons confiance qu'il y parviendra.
« Ici, tout ne tourne pas autour d'un seul gars. Il est entouré de bons joueurs, et c'est à eux de s'assurer qu'ils se rendent tous meilleurs les uns les autres. »

C'est un peu ce que font Teravainen et Necas avec Kotkaniemi. Le premier est revenu à son niveau après une saison difficile en raison des blessures et le second est finalement en train d'éclore offensivement, à 24 ans, après trois campagnes respectables, mais sans trop d'éclat.
Pour être passé par là, il n'y a pas si longtemps, Necas sait très bien qu'on ne devient pas un joueur dominant à ce niveau en claquant des doigts. Ce qu'il voit de son jeune coéquipier lui donne espoir.
« C'est vrai qu'il joue de la même façon depuis le début de l'année, a-t-il observé. Il y aura toujours des hauts et des bas, et des matchs plus difficiles que d'autres, mais avec la confiance qu'il a présentement, il réussit de bons jeux et il est efficace défensivement. Il est très solide cette saison. »