Joe Thornton veut gagner avec les Maple Leafs
L'attaquant de 41 ans a accepté un contrat d'un an et 700 000 $ dans le but de gagner sa première Coupe Stanley
Le vétéran de 41 ans a accepté un contrat d'un an d'une valeur de 700 000 $ avec les Maple Leafs, vendredi. Natif de London, en Ontario, il a amassé 31 points (sept buts, 24 passes) en 70 matchs avec les Sharks de San Jose la saison dernière.
Dimanche, Thornton a indiqué que le directeur général des Sharks Doug Wilson lui a signifié qu'il voulait le garder à San Jose, mais que la possibilité de jouer près de ses parents, et leur donner la chance de voir leurs petits-enfants, ainsi que la fenêtre d'opportunité qui se présente aux Maple Leafs pour lui permettre de remporter la Coupe Stanley pour la première fois, avaient pesé dans sa décision de poursuivre sa carrière à Toronto.
« C'était probablement la décision la plus difficile que j'ai dû prendre de ma carrière de hockeyeur, mais je crois vraiment que Toronto, avec leur formation et les gars qu'ils ont ajoutés lors de la saison morte, peut gagner dès maintenant, a indiqué Thorton. Je suis prêt à gagner. J'ai hâte. Je m'en viens ici pour être un Maple Leafs.
« Mes parents sont juste à côté, à environ une heure de route. Mais pour être honnête, c'est vraiment en raison de cette équipe de hockey. C'est vraiment une très bonne équipe de hockey. Je n'ai jamais remporté la Coupe Stanley et je pense que je peux y arriver avec cette équipe. »
Thornton avait annoncé jeudi qu'il se joignait au HC Davos dans la Ligue nationale de Suisse, où il jouerait pour se préparer en vue de la saison 2020-21 de la LNH, qui espère lancer ses activités le 1er janvier.
Acquis dans une transaction avec les Bruins de Boston le 30 novembre 2005, Thornton est le meneur chez les Sharks pour les mentions d'aide (804). Il prend également le deuxième rang pour les matchs joués (1104) et les points (1055) et le quatrième pour les buts (251).
« Ce sera un bon ajout parce lorsqu'on regarde ses habiletés, on comprend pourquoi il est devenu un des meilleurs joueurs de sa génération et pourquoi il est encore efficace et qu'il connaît du succès comme joueur, a souligné le directeur général des Maple Leafs Kyle Dubas. « Il démontre encore qu'il est capable de mener le jeu, même à ce stade de sa carrière. »
En plus de Thornton, les Maple Leafs ont aussi ajouté à leur formation l'attaquant Wayne Simmonds et les défenseurs TJ Brodie et Zach Bogosian durant la saison morte. Dubas espère que les quatre joueurs, dont l'âge moyen est de 33 ans, donneront une bonne dose d'expérience au noyau de l'équipe afin de lui permettre d'accéder à la deuxième ronde des séries éliminatoires, ce qui ne s'est produit depuis 2004.
« C'était quelque chose que nous avions ciblé comme un besoin cette année afin d'améliorer notre groupe, lui donner plus d'expérience et de personnalité, a dit Dubas. Nous ne sommes même pas passés près d'atteindre nos objectifs, et on pense que [Thornton] peut nous aider à le faire sur et hors de la glace. »
Récemment, Thornton avait laissé entendre qu'un retour avec les Sharks était encore une option.
« C'est normal de dire que je suis un peu sous le choc, a dit le capitaine Logan Couture au site web l'Athlétique. En même temps, c'est son choix, et tout le monde dans cette organisation le respecte pour ce qu'il a fait pour tous les joueurs ici. […] Il a eu tellement d'importance dans ma carrière. »
Mardi, Patrick Marleau a signé un contrat d'un an avec San Jose et il disait espérer que Thornton et lui puissent être coéquipiers à nouveau.
Marleau a passé deux saisons avec les Maple Leafs de 2017 à 2019, et il a révélé à Sportsnet 590 The Fan que Thornton et lui avaient discuté de la possibilité de jouer ensemble pour Toronto à l'époque.
« Il travaille très fort, il se garde en forme, et je pense que la chose qui est toujours constante dans son jeu est son gabarit et sa portée, la façon qu'il a de protéger la rondelle, et évidemment sa vision. Rien de cela n'a changé au cours de sa carrière, a mentionné Marleau sur l'émission "Good Show", vendredi. Il sait encore où sont les gars sur la glace. Il sait où se dirigent les gars et c'est ce qui lui permet d'être encore parmi les meilleurs joueurs sur la glace. »
Sélectionné par Boston au tout premier rang lors du Repêchage 1997 de la LNH, Thornton a récolté 1509 points (420 buts, 1089 passes) en 1636 rencontres réparties sur 22 saisons avec les Sharks et les Bruins. Il a aussi ajouté 133 points, dont 31 buts, en 179 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Thornton est le meneur de la LNH parmi les joueurs actifs pour les passes et les points. Il se classe au septième échelon pour les aides, au neuvième pour les matchs joués et au 14e pour les points dans l'histoire de la LNH.
« Les amitiés que j'ai développées au fil des années seront toujours importantes pour moi et vont perdurer, a affirmé Thornton. Tous les membres du personnel assemblé par [Wilson à San Jose], les gars de l'équipement, le personnel médical, des gens avec qui j'ai tissé de forts liens. C'était agréable de rentrer au travail chaque jour grâce à eux. C'est un endroit spécial pour jouer au hockey, il n'y a pas de doute. »
Marqueur d'au moins 20 buts à 11 reprises, Thornton a mis la main sur le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2005-06, alors qu'il avait inscrit 125 points (29 buts, 96 passes) - au premier rang de la LNH - avec les Sharks et les Bruins.
Il a de plus été nommé sur la première équipe d'étoiles de la LNH en 2005-06, et a fait partie de la deuxième équipe d'étoiles à trois occasions (2002-03, 2007-08 et 2015-16).
« Je vais m'ennuyer de lui », a lancé le défenseur des Sharks Brent Burns à l'Athlétique. J'ai beaucoup appris de lui et je vais m'ennuyer de sa présence. Il n'y en a pas deux comme lui. Ce sera difficile de le voir partir, mais je suis heureux pour lui qu'il sera près de sa famille. Je sais qu'il va adorer ça. »
Avec la collaboration du journaliste de NHL.com Jon Lane
