« Depuis mon arrivée dans la Ligue au lendemain de mon 19e anniversaire en 2000, le hockey a enrichi ma vie, et je ne pourrai jamais redonner autant que ce qu'il m'a apporté », a déclaré Williams dans un communiqué. « Les nombreux liens, expériences, leçons et difficultés demeureront avec moi, alors que j'entame le prochain chapitre de ma vie. Je n'ai jamais tenu pour acquis le privilège de faire carrière dans le hockey, et c'est probablement la raison pour laquelle j'ai pu jouer au niveau professionnel aussi longtemps. »
L'attaquant de 38 ans, qui était le capitaine des Hurricanes de la Caroline en 2018-19, a récolté 797 points (320 buts) en 1264 matchs répartis sur 19 saisons dans la LNH avec les Hurricanes, les Capitals de Washington, les Kings de Los Angeles et les Flyers de Philadelphie. Il a raté la première moitié de la saison 2019-20, alors qu'il évaluait la possibilité de prendre sa retraite, puis il est revenu pour sa 19e saison en acceptant un contrat d'un an avec la Caroline le 7 janvier. Il a effectué ses débuts cette saison le 19 janvier et a inscrit 11 points (huit buts) en 20 rencontres ainsi qu'un but en sept matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Je réfléchis souvent à mon avenir, je ne crois pas avoir eu besoin de la pause pour y penser », a admis Williams, lors d'une
entrevue au balado NHL @TheRink
le 15 avril. « Mais avec toute l'incertitude entourant les prochains mois, je n'ai pas pris le temps d'évaluer différents scénarios hypothétiques. L'année dernière, j'étais très à l'aise avec l'idée de ne pas savoir ce que je voulais faire. Et maintenant, je suis également à l'aise avec cette idée. »
Sélectionné par Philadelphie en première ronde (28e au total) du Repêchage 2000 de la LNH, Williams a amassé 102 points (41 buts) en 162 matchs des séries, remportant la Coupe Stanley avec les Hurricanes en 2006 et avec les Kings en 2012 et 2014, quand il a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile à son équipe en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Williams est l'un des neuf joueurs dans l'histoire de la LNH à avoir marqué 100 buts et remporté la Coupe Stanley avec deux équipes différentes. Il a obtenu 15 points (sept buts) en neuf matchs no 7, le plus haut total par un joueur dans l'histoire de la LNH. Ses équipes ont montré une fiche de 8-1 dans des matchs no 7.
« Ma famille a sacrifié beaucoup afin que je puisse être là où je suis, alors je veux remercier ma mère et mon père de m'avoir soutenu à chaque étape, a dit Williams. Ma soeur Nikki, ma plus grande partisane depuis le jour un, mon épouse Kelly et mes enfants Jaxon et Jade pour avoir embarqué dans cette aventure avec moi. La vie est tellement meilleure quand tu as des personnes que tu aimes pour partager l'expérience avec toi.
« Je veux remercier tout le monde, alors que je prends ma retraite du hockey professionnel. »
