Kakko, un ailier droit du TPS de la Liiga, la ligue élite finlandaise, a amassé six buts en quatre matchs jusqu'à présent au Championnat du monde de hockey, ce qui le place à égalité au premier rang des marqueurs.
Face à des joueurs qu'il pourrait affronter l'an prochain, le Finlandais a aussi un différentiel de plus-8 et a obtenu 20 tirs en quatre parties dans le tournoi.
« C'est important pour moi le repêchage, a expliqué Kakko à l'aide d'un traducteur. Je pense que je peux être le premier (choix). »
À LIRE : Duel Hughes-Kakko, du rarement vu au Championnat du monde | Carnet d'espoir : Raphaël Lavoie
Jack Hughes, qui est classé premier chez les patineurs nord-américains en vue du repêchage 2019, et Kakko, qui occupe le même échelon chez les Européens, semblent assurés d'être les deux premiers joueurs repêchés le 21 juin au Rogers Arena de Vancouver.
Hughes a amassé 11 tirs au but, mais n'a toujours pas obtenu un seul point en quatre rencontres avec les États-Unis.
« J'ai bien joué, a dit Kakko. Je n'ai pas trop porté attention à Jack Hughes et son jeu, mais je suis certain que j'ai été en mesure de montrer à tout le monde mon talent et mon niveau de jeu. Ce ne sera pas un choix facile pour les équipes. »
Les Devils du New Jersey sont l'équipe qui sélectionnera au premier rang, eux qui ont remporté la loterie du repêchage de la LNH le 9 avril. Les Rangers de New York ont le deuxième choix.
Kakko deviendrait le premier joueur finlandais à être sélectionné au tout premier rang d'un repêchage.
« Kakko est excellent des deux côtés de la patinoire, il est dangereux près du filet et il sait quand il doit passer la rondelle rapidement ou quand il doit être patient », a analysé le directeur du recrutement européen pour la LNH, Goran Stubb. « Il est solide sur ses patins, il se bat pour la rondelle et il pourrait être prêt à jouer dans la LNH dès la prochaine saison puisque ça fait deux années qu'il affronte des hommes (51 matchs) dans la Liiga. »
Regarder sur YouTube
À 6 pieds 2 pouces et 194 livres, l'attaquant a inscrit 22 buts en 45 matchs cette saison, ce qui est un record dans la Liiga pour un joueur de moins de 18 ans. Aleksander Barkov (Panthers de la Floride) en avait marqué 21 avec Tappara en 2012-2013. Les 38 points de Kakko sont la troisième meilleure récolte en une saison pour un joueur de moins de 18 ans derrière celles de Barkov (48 en 2012-2013) et de Mikael Granlund (Predators de Nashville), qui en avait amassé 40 avec le HIFK en 2009-2010.
Kakko avait aussi joué les héros en marquant le but gagnant du Championnat du monde de hockey junior 2019 alors qu'il ne restait que 1:26 à faire à la troisième période du match de la médaille d'or. La Finlande l'a emporté 3-2 contre les États-Unis. En sept parties dans le tournoi, il avait récolté deux buts et trois passes.
Depuis, il a maintenu ce niveau de jeu face à un calibre de compétition supérieur au Championnat du monde senior.
« Il est vraiment bon », a souligné le défenseur finlandais Henrik Jokiharju (Blackhawks de Chicago), qui a été le coéquipier de Kakko lors des deux tournois. « Tout le monde peut voir que c'est un excellent joueur de hockey. C'est impressionnant de voir qu'il est capable de livrer la marchandise pour l'équipe dans des moments aussi importants et qu'il peut mettre la rondelle dans le filet.
« Il était déjà un bon joueur au Mondial junior. Ça se voyait. Mais il a vraiment progressé et ça lui a donné une grosse dose de confiance. Il joue du vraiment bon hockey présentement. Il conserve la rondelle, il la protège et il est solide. Il est vraiment bon et il est dominant en fond de zone avec le disque. »
Bien qu'il y eût consensus durant la majeure partie de la saison que Hughes allait être le premier choix de repêchage durant la majeure partie de la saison, on peut dire que Kakko a remonté la pente et risque de provoquer quelques conversations dans le camp des recruteurs des Devils.
« C'est génial que les gens démontrent de l'intérêt envers moi et mon jeu, a-t-il dit. Je suis content d'être en mesure de bien jouer et de faire ce qu'il faut.
« Il y a tellement de bons joueurs de la LNH dans ce tournoi, et ça veut dire beaucoup que d'être en mesure de jouer contre eux. J'espère être en mesure de le faire dans la LNH. »
