Kent Hughes a laissé les équipes venir à lui

BROSSARD -Kent Hughes a laissé les équipes venir à lui au cours de la dernière journée des échanges, peu intéressé à se départir de joueurs. Le directeur général des Canadiens de Montréal a confié que plusieurs joueurs ont suscité de l'intérêt, d'où la conclusion des transactions impliquant l'attaquant Artturi Lehkonen et le défenseur Brett Kulak qu'il a conclues, lundi.

« J'avais mentionné que je ne chercherais nécessairement pas à faire d'autres échanges, à la suite du départ de Ben Chiarot pour les Panthers de la Floride », a-t-il déclaré après l'heure de tombée. « Je n'ai pas logé d'appels pour Lehkonen et Kulak. Nous en avons reçu et les décisions que nous avons prises permettent d'améliorer l'équipe. »
[LISTE DES TRANSACTIONS CONCLUES ]
Hughes a de plus accommodé le vétéran gardien Andrew Hammond, qu'il avait acquis du Wild du Minnesota le 12 février, en l'envoyant aux Devils du New Jersey.
Hughes n'a que commenté les échanges de Lehkonen à l'Avalanche du Colorado et de Hammond parce que celui de Kulak aux Oilers d'Edmonton n'était toujours pas confirmé, au moment où il a répondu aux questions des journalistes, en fin d'après-midi.
La transaction a finalement été confirmée environ une heure après la fin de la conférence de presse, les Canadiens obtenant le défenseur William Lagesson, un choix conditionnel de deuxième ronde en 2022 et un choix de septième ronde en 2024 en retour de Kulak.
Pour Lehkonen, le CH a obtenu de l'Avalanche le défenseur prometteur Justin Barron, en plus d'un choix de deuxième ronde en 2024. Barron a été le choix de premier tour de l'Avalanche (no 25) en 2020. Âgé de 20 ans seulement, il a amassé 20 points (5-15) en 43 rencontres au sein de l'équipe-école de l'Avalanche dans la Ligue américaine. Barron a de plus livré deux matchs chez l'Avalanche cette saison.
« C'est un jeune défenseur qui était convoité, un défenseur droitier, ce qui est un de nos grands besoins », a commenté Hughes. « C'est un gros bonhomme qui possède un bon coup de patin. Nous n'avons pas simplement jugé qu'il représente un espoir prometteur, mais un bon 'fit' (jumelage) pour nous dans le style de jeu rapide que nous voulons préconiser. »
Barron a été le partenaire de jeu du plus bel espoir des Canadiens en défense, Kaiden Guhle, avec l'équipe canadienne junior aux championnats du monde.
Le DG a fait savoir que Barron joindra les Canadiens et qu'il pourrait terminer la saison à Montréal, avant de joindre le Rocket de Laval, s'il montre qu'il peut tenir son bout dans la LNH. Barron joindra assurément le Rocket, advenant que l'équipe-école participe aux séries éliminatoires.
Le Tricolore est en manque de défenseurs droitiers dans l'organisation et, comme l'a souligné Hughes, le départ anticipé du vétéran Jeff Petry ne ferait qu'accentuer la lacune.
Hughes a expliqué qu'il a tenté d'exaucer le souhait de Petry, qui désire partir pour des raisons familiales, mais que les offres reçues n'étaient pas satisfaisantes.
« Il faut que l'échange soit bon pour les deux équipes », a-t-il insisté.
Petry a encore trois années contractuelles à écouler après cette saison, au salaire annuel de 6,25 millions $.
Weber, presque
Hughes a par ailleurs fait savoir qu'il a presque réussi à transférer le contrat du capitaine Shea Weber à une autre équipe.
« Ç'a passé proche », a-t-il indiqué, en admettant que le transfert du contrat de l'attaquant Bryan Little par les Jets de Winnipeg aux Coyotes de l'Arizona lui avait « possiblement » couper l'herbe sous les pieds.
Hughes a dit qu'il y avait plus d'une équipe intéressée à absorber le contrat de Weber, qui ne rejouera fort possiblement plus, et il s'est dit optimiste que le dossier connaisse son dénouement au cours de l'été prochain.
Price, pour bientôt
Le directeur général recrue a reconnu que l'échange de Hammond est une indication que Carey Price se rapproche d'un retour au jeu.
« En partie, oui, mais Andrew mérite la chance de continuer de jouer dans la Ligue nationale », a-t-il avancé.
« Andrew nous a aidés à redresser la barque au moment où elle prenait l'eau de partout », a-t-il imagé.
Le 'Hamburglar' a signé trois victoires en quatre sorties, conservant une moyenne de buts accordés par match de 2,40, en plus d'un pourcentage d'arrêts de 0,920.
En retour de ses services, on a obtenu le joueur de centre Nate Schnarr, âgé de 23 ans, qui n'a jamais joué dans la LNH. Sélectionné en troisième ronde par les Devils en 2017 (75e au total), Schnarr a amassé 26 points (13 buts, 13 passes) en 43 matchs cette saison avec Utica, dans la LAH.
Valeureux Lehkonen
Lehkonen, âgé de 26 ans, a rendu de fiers services au CH depuis qu'il a été un choix de deuxième tour (no 55) en 2013. Il a récolté 149 points (74-75) en 396 rencontres en saison régulière, en plus de 12 points (6-6) en 33 matchs en séries éliminatoires.
On se souviendra de lui parce qu'il a inscrit le but qui a envoyé Montréal en finale de la Coupe Stanley, la saison dernière. En pleines célébrations de la Saint-Jean-Baptiste, il a marqué à 1:39 de la prolongation dans le gain de 3-2 contre les Golden Knights de Vegas lors du match no 6 de la série demi-finale. Les Canadiens se sont par la suite inclinés en cinq matchs contre le Lightning de Tampa Bay en finale.

Une expérience émotive
Hughes, un ancien agent de joueurs, a qualifié sa première expérience comme DG à la date limite des transactions de difficile sur le plan émotif.
« Je me voyais trop comme un agent ou un 'coach', a-t-il souligné. C'est le côté émotif qui a été le plus dur à gérer. Dans les discussions que j'ai eues avec mes homologues directeurs généraux, je n'ai pas ressenti qu'on me traitait comme une recrue ou qu'on a tenté d'exploiter mon manque d'expérience.
« Plusieurs d'entre eux n'ont toutefois pas manqué de me faire la blague que, pour la première fois de ma vie, je devais tenir compte du plafond salarial », a-t-il lancé avec le sourire.