VANCOUVER – Phil Kessel est demeuré joueur autonome sans compensation après que les Canucks de Vancouver eurent décidé de ne pas offrir de contrat au vétéran attaquant avant la date limite des transactions, vendredi.
Kessel est joueur autonome depuis qu’il a remporté la Coupe Stanley avec les Golden Knights de Vegas la saison dernière, et n’a pas évolué dans la LNH cette saison. L’attaquant de 36 ans est arrivé à Vancouver le 12 février et s’est entraîné avec le club-école des Canucks dans la Ligue américaine de hockey à Abbotsford. Il espérait obtenir une entente avant la date limite de vendredi, ce qui lui aurait permis de prendre part aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Phil est une bonne personne et un joueur très respecté, avec tout ce qu’il a accompli dans la ligue, gagnant notamment trois fois la Coupe Stanley, a déclaré le directeur général des Canucks Patrik Allvin. Il voulait revenir jouer dans la LNH, mais avec les complications que ça apportait à notre formation et avec la manière dont nous voulons jouer, il ne cadrait malheureusement pas avec nous pour le moment. »
Kessel a récolté 36 points (14 buts, 22 passes) en 82 matchs de saison régulière avec Vegas la saison dernière, mais après avoir disputé les quatre premières parties des séries éliminatoires, il a été laissé de côté pour le reste du tournoi printanier.
Il détient également le record de la LNH pour le nombre de matchs joués de manière consécutive avec 1064.
Sélectionné par les Bruins de Boston avec le cinquième choix au total du repêchage 2006, Kessel a récolté 992 points (413 buts, 579 passes) en 1286 matchs avec les Bruins, les Maple Leafs de Toronto, les Penguins de Pittsburgh, les Coyotes de l’Arizona et les Golden Knights. Il a ajouté 83 points (34 buts, 49 passes) en 100 parties des séries éliminatoires. Il a gagné la Coupe Stanley à trois reprises, dont deux années de suite avec Pittsburgh en 2015-16 et 2016-17. Allvin, l’actuel président des opérations hockey des Canucks Jim Rutherford et l’actuel entraîneur des Canucks Rick Tocchet faisaient partie de l’organisation des Penguins lors de ces deux conquêtes.
Ces relations ont fait en sorte que les Canucks apparaissaient comme une bonne destination pour Kessel, mais comme Allvin l’a indiqué lorsqu’il a parlé de l’absence de transactions de sa part vendredi, Vancouver ne disposait pas de suffisamment d’espace sous le plafond salarial pour ajouter un joueur sans en retrancher un de la formation.
« Afin de faciliter une transaction, nous devions échanger un joueur pour en acquérir un autre, ce qui rendait évidemment la situation plus difficile », a expliqué Allvin.
