Kessel veut rebondir lors de la ronde de qualification

Phil Kessel compte rebondir après avoir connu sa saison la moins productive en plus d'une décennie lorsque les Coyotes de l'Arizona affronteront les Predators de Nashville lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley.

L'attaquant de 32 ans a connu six saisons de 30 buts ou plus en carrière, mais à sa première année avec les Coyotes, il n'en a marqué que 14, pour un total de 38 points en 70 parties. Kessel avait récolté 82 points, dont 27 buts, avec les Penguins de Pittsburgh lors de la saison précédente.

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« C'est évident que j'ai connu une année difficile », a mentionné l'attaquant après s'être entraîné avec ses coéquipiers au Gila River Arena, mardi. « J'ai été blessé plus souvent que jamais cette année, mais ce n'est pas une excuse. C'est une année comme ça, et c'est certain que je ne veux pas que ça se reproduise, donc je veux rebondir. Le moment est bien choisi pour le faire. »

Ses 38 points étaient sa pire récolte depuis sa deuxième saison dans la LNH, en 2007-2008, quand il avait inscrit 37 points en 82 parties.

Kessel, qui a été échangé par les Penguins aux Coyotes le 29 juin 2019, n'a pas raté un seul match cette saison et il a indiqué qu'il se sentait en pleine santé à l'approche du début du camp d'entraînement, qui devrait avoir lieu le 10 juillet selon la phase 3 du protocole de reprise des activités de la LNH, si les conditions en matière de santé et sécurité sont réunies et que la LNH et l'Association des joueurs de la LNH se sont entendues sur un retour au jeu.

« Je me sens bien en ce moment », a dit celui qui a amassé 77 points en 87 matchs éliminatoires. « Je me sens mieux que durant toute la saison, j'ai hâte! Mon corps se sent bien et reposé. Je vais être prêt pour recommencer. »

Les Coyotes ont maintenu un dossier de 33-29-8 en saison régulière et ils seront classés 11es dans l'Ouest lors de la ronde de qualification. Ils affronteront les Predators (35-26-8), qui sont classés sixièmes, dans une série trois-de-cinq avec comme enjeu une place en séries éliminatoires.

Le pourcentage de points de l'Arizona (,529) était son meilleur en six saisons, et l'équipe espère se qualifier pour les séries pour la première fois en huit campagnes.

« Je pense que l'expérience en séries éliminatoires, c'est important, a dit Kessel. Les gars qui se sont retrouvés dans cette situation savent à quoi s'attendre et comment réagir. Pour être honnête, c'est un niveau de hockey complètement différent. C'est plus rapide et plus intense. C'est le meilleur moment de l'année. »

Kessel, qui s'est placé en quarantaine volontaire à son domicile en Floride, est revenu en Arizona il y a trois semaines. Il espère que le repos forcé pourra avoir un effet bénéfique.

« C'est une possibilité. Ça pourrait vraiment être positif pour nous. Je pense que tout le monde est fébrile et nous serons prêts. Nous avons un bon et jeune noyau et tous les gars ont hâte.

« Il va falloir se mettre en marche immédiatement. Ce sera des séries éliminatoires différentes que tout ce que nous avons connu. Sans les partisans et tout, ce sera bizarre, mais je pense que les gars savent pourquoi ils jouent. On veut tous une chance de gagner. Ce sera intéressant. Nous avons le camp pour essayer de nous préparer et être en forme. Je ne sais pas si nous allons jouer des matchs préparatoires, mais je pense que l'équipe qui va trouver son rythme le plus rapidement, être en forme et bien jouer aura un énorme avantage. »