Les funérailles privées se sont tenues dans une maison funéraire d'Upper Arlington, en banlieue de Columbus, et étaient retransmises en direct. Les parents de Kivlenieks, sa sœur et d'autres proches venus de Lettonie étaient sur place.
Kivlenieks était exposé dans un cercueil blanc, et son chandail numéro 80 des Blue Jackets était encadré juste à côté.
Merzlikins et Kivlenieks étaient à Novi, au Michigan, pour la fin de semaine, afin de célébrer le mariage de la fille de l'entraîneur des gardiens des Blue Jackets Manny Legace.
Merzlikins a raconté que lui et son épouse enceinte, Aleksandra, étaient enlacés environ 20 à 30 pieds derrière Kivlenieks lorsqu'il a été atteint par un feu d'artifice dans l'abdomen.
« Il a sauvé mon fils [à naître]. Il a sauvé mon épouse et moi, a dit Merzlikins. Il a sauvé plusieurs vies. Si ça n'avait pas été moi, mon épouse ou mon fils, ç'aurait été 50 autres personnes. Il est mort en héros. Ce n'est pas seulement moi qui le dis. Le médecin également. S'il avait été assis, ça ne se serait pas produit. Je voulais simplement vous dire qu'il a été un héros. Il a sauvé beaucoup de vies. »
Merzlikins s'est dit reconnaissant d'avoir pu passer du temps avec Kivlenieks ce jour-là. Les deux gardiens étaient des compatriotes de la Lettonie.
« Il y avait peut-être 60, 70 ou 80 personnes, a ajouté Merzlikins. Je n'ai pas eu à le chercher. Je parlais à tellement de gens, et c'est lui qui est venu me voir. Il me cherchait. Nous avons bu notre dernière bière. Notre dernier verre… plus qu'un. Notre dernier cigare.
« Matiss n'était pas mon ami. Il était mon petit frère. »
Merzlikins a mentionné que son fils, qui doit naître en septembre, aura Matiss comme deuxième prénom.
Legace, l'entraîneur des Blue Jackets Brad Larsen et l'attaquant Nathan Gerbe font partie des autres qui ont pris la parole. Une courte vidéo hommage a été diffusée.
L'ancien entraîneur des Blue Jackets John Tortorella était lui aussi sur place, et Larsen a entamé son discours en disant qu'il n'avait rien préparé, mais que Tortorella lui a toujours dit de parler avec son cœur.
Larsen a mentionné que Kivlenieks, qui n'a jamais été repêché, a gagné à ses débuts dans la LNH contre les Rangers de New York le 19 janvier 2020 et qu'il avait obtenu la première victoire de la Lettonie contre le Canada sur la scène internationale, réalisant 38 arrêts dans un gain de 2-0 lors du Championnat du monde 2021 de la FIHG (CMH) le 21 mai.
« Il a inspiré tout un pays, a affirmé Larsen. Il a inspiré une jeune génération de gardiens. Il a eu un impact sur tellement de gens. »
Gerbe a renchéri en disant que Kivlenieks incarnait trois valeurs qu'il a inculquées à ses propres enfants.
« Le respect, une bonne attitude, et travailler fort. C'est ce qui décrit 'Kivi' », a-t-il lancé.
Legace a échappé plusieurs sanglots en parlant de Kivlenieks, qui passait ses étés au domicile de Legace au Michigan après avoir rejoint l'organisation en 2017.
« Il est devenu un membre de ma famille, a expliqué Legace. Il était comme un frère pour ma famille et un très bon ami de notre neveu. »
Legace a ajouté que Kivlenieks, qui était toujours souriant et humble, n'aurait pas aimé obtenir toute cette attention lors de funérailles.
« Il voudrait que tout le monde boive une bière et vaque à ses occupations », a-t-il dit.
Mis sous contrat par les Blue Jackets comme joueur autonome le 25 mai 2017, Kivlenieks a conservé une fiche de 1-1-0 avec une moyenne de buts alloués de 3,40 et un pourcentage d'arrêts de ,901 en deux matchs cette saison. Il a cumulé une fiche de 2-2-2 avec une moyenne de 3,09 et un pourcentage de ,899 en huit rencontres dans la LNH (six départs) au cours des deux dernières campagnes.
