La nouvelle vie du CH

Au moment où les joueurs des Canadiens de Montréal amorceraient leur préparation en vue du tour de qualification contre les Penguins de Pittsburgh, quelque part en juillet, ce n'est pas d'une deuxième vie dont ils tenteraient de profiter, mais d'une nouvelle vie!

C'est qu'il se serait écoulé presque cinq mois depuis leur dernier match, le 10 mars.

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« Si nous revenons, il s'agirait effectivement d'une nouvelle vie », a acquiescé l'attaquant du CH Paul Byron, au cours d'une conférence téléphonique, jeudi.

« Nous miserions sur une équipe en santé, moi-même je venais de revenir d'une blessure, a-t-il relevé. Jonathan Drouin était sur le point de rejouer. Nous avions des joueurs importants qui étaient amochés physiquement. Si on ajoute à ça l'infusion de jeunes talents, nous aurions une équipe très différente de celle que nous avions en mars. »

Pour Byron, qui est le représentant des joueurs de l'équipe auprès de l'Association des joueurs, c'est ce qui rendrait « très intéressant » le tournoi à 24 équipes sur lequel la LNH planche.

« Ce serait la même chose pour toutes les équipes. Les Penguins avaient également des blessés, au moment de l'interruption des activités (liée à la pandémie de coronavirus), a-t-il souligné. Pour nous, ce serait une belle occasion d'acquérir de l'expérience, mais nous verrons bien quand ce sera le temps de traverser le pont. »

Comme pour le directeur général de l'équipe Marc Bergevin mercredi, les joueurs du Tricolore ne parlent pas de la présentation du tournoi comme d'un fait accompli.

L'attaquant Brendan Gallagher, qui a participé à la conférence téléphonique avec Byron, s'est dit « modérément optimiste ».

Byron a repris l'expression, tout en soulignant qu'il reste moult aspects et détails à régler. Le plus important reste évidemment la sécurité des joueurs et des membres du personnel de soutien des équipes.

« Tout le monde veut que le hockey revienne, tous les joueurs veulent jouer en séries éliminatoires, tout le monde veut regarder des matchs de la Coupe Stanley et tout le monde souhaiterait un retour à la vie normale », a débité Byron.

« C'est important d'assurer la protection de notre ligue et de nos meilleurs joueurs. Ils font partie des meilleurs athlètes au monde, ce sont des atouts pour la Ligue, a-t-il renchéri. Les dirigeants de la Ligue et l'Association des joueurs ne ménagent d'ailleurs aucun effort afin de créer un environnement le plus sécuritaire qui soit. »

Les Canadiens (31-31-9) ont été inclus dans le plan de reprise des activités de justesse, à titre de 12e équipe de l'Association de l'Est. Gallagher et Byron ont assuré qu'ils seront prêts à donner du fil à retordre aux Penguins (40-23-6), si le hockey reprend, même si une victoire ferait reculer l'équipe au repêchage et, conséquemment, affecterait son plan de relance.

« Tous les athlètes sont compétitifs et ils veulent gagner. Nous jouerons pour gagner, point final », a tranché Byron, en admettant avoir été agréablement surpris qu'on privilégie le projet d'un tournoi à 24 équipes.

« C'est, pour nous, le positif d'une situation négative. »

À l'instar de Bergevin la veille, Gallagher a dit qu'il échangerait n'importe quand une participation aux séries pour un choix de premier tour plus éloigné.

« C'est une question très facile à répondre pour moi, a commencé par dire Gallagher. Un choix de premier tour ne vous assure pas tout le temps d'un bon joueur tandis que participer aux séries vous rapproche de la Coupe Stanley. On ne peut jamais laisser passer cette chance. »

Les Penguins disent craindre de se buter au brio du gardien Carey Price, surtout dans une courte série trois de cinq. Que dire des Canadiens, qui en auront plein les bras avec les Sidney Crosby et Evgeni Malkin.

« On connait l'ampleur du défi qui consiste à affronter deux des meilleurs joueurs au monde, a soulevé Gallagher. Ce serait un bon test pour notre groupe, incluant ceux qui en seraient à leur première expérience en séries, mais ce que je sais de ce groupe c'est qu'il ne recule devant aucun défi. »

Sur le même pied

À Pittsburgh jeudi, le défenseur Kristopher Letang a affirmé que toutes les équipes seraient sur un pied d'égalité au début du tournoi.

« L'expérience peut être un facteur, mais l'inactivité des derniers mois a fait perdre tout rythme que des équipes pouvaient avoir, a-t-il analysé. C'est la raison pour laquelle je pense qu'il n'y aura aucune équipe favorite. »

Letang a mentionné que les Canadiens ne sont pas reconnus à leur juste valeur.

« Ils sont jeunes et rapides. Ils déploient beaucoup d'énergie. Et ils ont Carey Price. Leur niveau d'aptitudes et de rapidité est sous-évalué. »

À l'approche de la phase 2 du protocole de retour au jeu, qui permet des entraînements sur glace par petits groupes, Gallagher a dit qu'il demeurera chez lui en Colombie-Britannique, où il a même recommencé à patiner depuis quelques semaines. Le combatif ailier s'entraîne sous la supervision de son père, qui est préparateur physique.

Byron a indiqué qu'il viendra s'entraîner au Complexe sportif de Brossard, en compagnie de quelques coéquipiers.

« Le complexe est à 10 minutes de la maison. C'est là que je m'entraîne pendant les étés. Quelques coéquipiers devraient m'accompagner. La plupart des autres vont poursuivre leur entraînement à l'endroit où ils sont. Montréal est actuellement un point chaud du virus et en s'amenant en ville, ils auraient à se soumettre à une quarantaine de 14 jours. Ce serait 14 jours sans entraînement pour eux. »