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La troupe de Jon Cooper a concrétisé tous ses efforts et ses sacrifices en signant une victoire de 2-0, lundi, pour disposer des Stars de Dallas en six matchs et triompher pour la deuxième fois de son histoire, une première depuis 2004.
« Je suis tellement fier de cette équipe et de tout ce que nous avons accompli », a déclaré le capitaine Steven Stamkos, qui n'a disputé qu'un match en raison d'une blessure. « Je ne trouve pas les mots. C'est l'un des plus beaux sentiments dans le monde, et c'est un rêve devenu réalité de pouvoir célébrer avec ces gars-là. »
Brayden Point, en première période, et Blake Coleman, en deuxième, ont touché la cible pour la formation floridienne qui n'a laissé aucune chance à ses adversaires d'y croire. Andrei Vasilevskiy n'a eu qu'à repousser 22 rondelles, dont 14 en troisième période, pour signer son premier jeu blanc des séries.
« J'ai seulement tenté d'aider l'équipe du mieux que je pouvais, a déclaré Point au micro de Sportsnet. Je ne pourrais pas être plus fier de notre groupe. Nous avons bataillé tellement fort, et ç'a nécessité les efforts de tout le monde. »
Le défenseur Victor Hedman, auteur de 10 buts et 12 aides en 25 rencontres, a reçu le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile des séries.
« Nous étions déterminés à terminer le travail alors que nous en avions l'occasion, a fait valoir le Suédois. Nous avons affronté des équipes incroyables sur notre route. Les Stars ont plusieurs bons jeunes joueurs et de bons vétérans. Ils nous ont compliqué la tâche, mais nous sommes heureux d'y être arrivés. »
Rattrapés par la fatigue et les nombreuses blessures, les Stars n'ont jamais réussi à se mettre en marche. Ils ont menacé un peu plus en troisième période, comme s'ils poussaient leur dernier souffle, mais il aurait fallu qu'Anton Khudobin soit parfait pour leur permettre de l'emporter.
Le vétéran gardien a fait son possible en réalisant 27 arrêts. Ce ne fut tout simplement pas suffisant.
« Nous étions au bout de ce que notre équipe avait à offrir, a déclaré l'entraîneur des Stars, Rick Bowness. Nous avons été battus par une équipe qui le même noyau depuis six ou sept ans. Ils sont excellents. Nous avons simplement perdu contre une meilleure formation. »
La rédemption, plus tard que prévu
Considéré comme l'une des équipes favorites avant le début de la saison 2019-20, le Lightning avait beaucoup à se faire pardonner. Auteur de 62 victoires au cours de la saison précédente, il avait plié bagage après avoir été balayé face aux Blue Jackets de Columbus en première ronde des séries.
Cette humiliante élimination est survenue, il y a précisément 531 jours. Le directeur général Julien BriseBois a apporté les changements nécessaires pour permettre à sa formation de gagner quand ça compte.
