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Le Lightning sait davantage maintenant à qui il a affaire
« Curieusement, à notre dernière visite ici, exactement le même scénario s'était produit », a souligné l'entraîneur Jon Cooper, à l'issue du revers de 4-3 en prolongation de ses troupiers. « Nous étions tombés en retard 2-0 dans le match, étions venus de l'arrière, mais n'avions pas pu achever la tâche (défaite de 3-2). »
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Là s'arrêtent les comparaisons, selon Cooper, parce que l'Avalanche du 10 février dernier n'a rien à voir avec l'Avalanche de juin 2022.
« Hé, l'atmosphère était électrique. C'était le match no 1 de la finale. La foule était crinquée », a noté Cooper.
« C'est une équipe très différente que nous avons affrontée. L'Avalanche joue à un rythme extrêmement élevé. Son entraîneur Jared Bednar fait de l'excellent travail, mais notre groupe aurait pu être meilleur.
« Nous avons été loin de connaître notre meilleur match et nous sommes passés proches de gagner, a renchéri l'entraîneur. Pour vaincre une équipe talentueuse du genre, nous devrons jouer mieux. »
Cooper a identifié que ses troupiers ont manqué de cohésion, mais que ce n'est pas la raison pour laquelle ils ont subi la défaite.
« Nous nous mesurons à une formidable équipe. Ils ont été meilleurs que nous au chapitre de l'exécution, mais ce n'est rien que nous ne pouvons pas régler. Nous reviendrons plus fort samedi. »
Le mauvais début de rencontre des doubles champions en titre est venu les hanter en prolongation. S'ils avaient évité d'accuser un retard de 2-0, peut-être que le surtemps n'aurait pas été nécessaire.
Ça allait vite par moments pour les visiteurs, mais Cooper a dit croire que la grande vitesse de l'Avalanche n'a pas été déstabilisante.
« Le temps d'arrêt télé après une dizaine de minutes de jouées en première période nous a permis de reprendre notre souffle », a-t-il relevé.
« Je devrai visionner le match, mais autrement que pour les 10 premières minutes, je n'ai pas le sentiment que ç'a été un facteur. Ils sont très bons en relances, leurs défenseurs sont impliqués, mais ce n'est pas comme si nous avions donné des échappées et des descentes en surnombre à répétition. »
Cooper a dit n'avoir été aucunement étonné de tout ce qu'a montré l'Avalanche.
« Nous avons vu l'équipe très talentueuse que nous pensions retrouver. Il n'y a rien de mieux que de les avoir vus de proche. Les gars ont maintenant une meilleure idée de quelques-unes de leurs tendances, leur vitesse et les espaces sur la glace où ils vont le plus souvent.
« C'est facile pour moi qui regarde, mais beaucoup plus dur pour les joueurs. Ce sont eux qui luttent dans les tranchées.
« Les séries quatre de sept sont formidables pour ça parce que les joueurs des deux équipes viennent à se connaître tellement bien. Ce n'était que le premier match. Il nous a permis d'apprendre beaucoup de choses. »
En terrain connu
Ce n'est pas une défaite qui va ébranler le Lightning.
« L'Avalanche est toute une machine, avec des joueurs qui peuvent déplacer beaucoup d'air. Nous savions qu'ils sortaient forts, c'est ce qu'ils ont fait », a commenté le capitaine Steven Stamkos. « La double supériorité numérique que nous leur avons donnée a été dure à avaler, mais bon, nous nous sommes bien bagarrés. Nous sommes venus de l'arrière et nous aurions pu gagner.
« Ce qui s'est passé est derrière nous, nous ne pouvons plus rien faire », a-t-il ajouté.
Stamkos a fait remarquer que ses coéquipiers et lui ont été excellents pour faire les ajustements nécessaires au cours des séries précédentes.
« C'est plus dur de défendre quand vous êtes en retard au score. Nous voudrons connaître un meilleur début de match et essayer de jouer avec l'avance. »
C'est sur la deuxième moitié de la rencontre qu'on mettra l'accent dans les préparatifs entourant le deuxième match à Denver.
« Ce n'est certainement pas une défaite semblable qui va affecter notre confiance », a déclaré le défenseur Mikhail Sergachev. « Ce sont les deux meilleures équipes, ça va arriver de perdre en prolongation. Perdre le premier match d'une série, ce n'est rien de nouveau pour nous. Nous avons perdu le premier match de la série contre les Maple Leafs et les deux premiers face aux Rangers. »
