Les cinq défis du nouveau DG des Sabres Kevyn Adams

Kevyn Adams a été nommé le neuvième directeur général de l'histoire des Sabres de Buffalo mardi à la suite du congédiement de Jason Botterill.

Les Sabres ont conclu la saison au 13e rang de l'Association de l'Est (30-31-8) et n'ont pas participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2011, la plus longue séquence active dans la LNH.

Voici cinq choses qu'Adams devra tenter de corriger avant le début de la saison 2020-21 de la LNH :

1. Bâtir autour de Jack Eichel

Faire en sorte qu'Eichel adhère à sa philosophie en tant que DG doit devenir la priorité d'Adams après que le capitaine eut exprimé son mécontentement il y a trois semaines en déclarant : « J'en ai marre, et je suis frustré… je mentirais si je disais que je ne commence pas à être frustré de la manière dont les choses se passent ». Les Sabres, qui ont sélectionné Eichel avec le deuxième choix au total du Repêchage 2015 de la LNH, n'ont toujours pas atteint les séries éliminatoires depuis le début de la carrière de cinq saisons du centre de 23 ans. Au cours de cette période, trois directeurs généraux (Tim Murray, Botterill, Adams) et trois entraîneurs (Dan Bylsma, Phil Housley, Ralph Krueger) ont défilé. Eichel, qui a récolté 337 points (137 buts, 200 passes) en 354 matchs, doit être rassuré par rapport au fait que les Sabres se dirigent dans la bonne direction. Il sera dans l'intérêt d'Adams, qui s'est entretenu avec son capitaine mardi, d'y parvenir, et d'écouter les conseils qu'Eichel pourrait prodiguer.

2. Régler la situation de Rasmus Ristolainen

Ristolainen ne s'est jamais gêné pour avancer qu'un changement de décor pourrait être une bonne option pour lui, alors qu'il a notamment mentionné le mois dernier : « Si des changements se produisent, je sais que je serai probablement l'un des premiers qui seront échangés ». Krueger a affirmé le mois dernier qu'il s'attendait à ce que le vétéran défenseur demeure avec les Sabres, mais la situation est désormais encore plus incertaine avec l'arrivée d'un nouveau directeur général. Ristolainen serait un joueur très convoité sur le marché des transactions après avoir amassé 33 points (six buts, 27 passes) tout en passant en moyenne 22:48 par match sur la glace, un sommet chez les Sabres, en 69 matchs cette saison. L'arrière de 25 ans a aussi mené l'équipe avec 203 mises en échec et a terminé au deuxième rang avec 82 tirs bloqués (Jake McCabe, 90). Son entente de six ans d'une valeur de 32,4 millions $ (moyenne annuelle de 5,4 millions $) paraphé le 11 octobre 2016 est encore valide pour deux saisons.

3. Gérer l'incertitude qui caractérise la formation

Adams prend les rênes d'une équipe qui ne mise que sur 10 joueurs sous contrat en vue de la saison 2020-21, soit quatre attaquants (Eichel, Marcus Johansson, Kyle Okposo, Jeff Skinner), cinq défenseurs (Ristolainen, Rasmus Dahlin, Henri Jokiharju, Jake McCabe, Colin Miller) et un gardien (Carter Hutton). Parmi les noms les plus importants, les attaquants Victor Olofsson et Sam Reinhart, le défenseur Brandon Montour et le gardien Linus Ullmark peuvent tous devenir joueurs autonomes avec compensation au terme de la saison, tandis que les attaquants Zemgus Girgensons, Johan Larsson, Wayne Simmonds et Jimmy Vesey pourraient se prévaloir du statut de joueurs autonomes sans compensation. Les Sabres ont sélectionné l'attaquant Dylan Cozens avec le septième choix au total du Repêchage 2019 de la LNH, mais ne vont vraisemblablement pas précipiter l'arrivée du jeune homme de 19 ans. Adams aura plusieurs décisions à prendre au cours des prochains mois afin de bâtir une formation qui pourrait avoir un visage bien différent la saison prochaine.

4. Trouver une solution devant le filet

Au cours des trois dernières saisons, six gardiens ont obtenu au moins un départ pour les Sabres: Carter Hutton (81), Ullmark (76), Robin Lehner (53), Chad Johnson (36), Jonas Johansson (six), et Adam Wilcox (un). Au cours de cette séquence, les Sabres ont terminé au 29e rang (2017-18), 24e rang (2018-19) et 22e rang (2019-20) de la Ligue au chapitre des buts accordés par match. Est-ce qu'Ullmark (41-41-10, moyenne de buts alloués de 2,81, pourcentage d'arrêts de ,911 en 97 matchs dans la LNH) représente la solution? Est-ce que la saison 2019-20 décevante de Hutton (12-14-4, moyenne de 3,18, taux d'efficacité de ,898 en 31 matchs) s'explique entièrement par les problèmes de vision qu'il a récemment divulgués, affirmant qu'ils sont réglés? Est-ce que le temps est venu de donner à Johansson, sélectionné par Buffalo en troisième ronde (61e au total) du Repêchage 2014, une chance de s'emparer du poste de gardien partant? Ou est-ce que l'équipe devrait se tourner vers un vétéran établi sur le marché des joueurs autonomes? Peu importe l'avenue qu'Adams décidera d'emprunter, les Sabres devront obtenir plus de constance entre les poteaux.

5. Améliorer la profondeur en attaque

Les Sabres ont terminé au 22e rang de la LNH cette saison au chapitre des buts marqués par match (2,80) et au 21e rang pour le nombre de buts marqués (193), et seuls trois de leurs attaquants ont atteint le plateau des 40 points (Eichel, 78; Reinhart, 50; Olofsson, 42). Échanger Ristolainen pourrait permettre aux Sabres de mettre la main sur un attaquant de qualité, mais ce problème pourrait aussi être résolu si Adams et Krueger peuvent trouver un moyen de maximiser le talent de Skinner. Le vétéran attaquant a éprouvé des ennuis sur le deuxième trio la saison dernière avec une récolte de 23 points (14 buts, neuf passes) en 59 rencontres après avoir accepté un contrat de huit ans d'une valeur de 72 millions $ le 7 juin 2019. Adams et Krueger doivent trouver un moyen pour permettre à Skinner de jouer à nouveau comme un joueur qui a atteint le plateau des 30 buts à quatre reprises, incluant un sommet en carrière de 40 filets établi en 2018-19, à sa première saison avec Buffalo. Un retour en forme de Skinner représenterait un pas important pour faire des Sabres une équipe beaucoup plus explosive en attaque.