Les Devils pourraient courtiser Pietrangelo, dit le DG

À l'approche de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, le 9 octobre à compter de midi, NHL.com s'entretiendra avec des intervenants du monde du hockey. Aujourd'hui, le directeur général des Devils du New Jersey Tom Fitzgerald discute de ce que les Devils pourraient faire sur le marché des joueurs autonomes, de leurs trois choix de première ronde au Repêchage 2020 de la LNH et de ce que l'avenir leur réserve.

Les Devils du New Jersey pourraient avoir l'œil sur l'un des plus gros noms disponibles sur le marché des joueurs autonomes de la LNH.
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« Si [le défenseur des Blues de St. Louis] Alex Pietrangelo devenait joueur autonome… Il est un joueur qui peut changer le visage d'une concession, un champion, un capitaine et un leader avec du caractère », a louangé le DG des Devils Tom Fitzgerald. « Si son agent m'appelait, j'en parlerais [aux propriétaires des Devils] Josh Harris et David Blitzer et je leur ferais valoir les points positifs d'avoir un joueur comme lui, même à l'étape où notre équipe en est.
« Est-ce que je m'attends à ce que ça survienne? Je ne peux pas répondre à cela. Peut-être qu'il va demeurer à St. Louis. Cela dit, je dois pourvoir des postes et si je peux le faire via transaction, tant mieux. Si je peux le faire en utilisant l'espace sous le plafond salarial, tant mieux. Si je dois embaucher un ou deux joueurs autonomes, je le ferai, mais nous avons des postes vacants, et je dois les pourvoir. »
Pietrangelo a joué chacune de ses 12 saisons dans la LNH avec les Blues depuis qu'il a été sélectionné avec le quatrième choix au total du Repêchage 2008. Il a établi un sommet en carrière avec 16 buts cette saison, égalant Roman Josi, des Predators de Nashville, au deuxième rang parmi les défenseurs à ce chapitre, derrière Zach Werenski (20), des Blue Jackets de Columbus. La saison dernière, Pietrangelo a récolté 19 points (trois buts, 16 aides) en 26 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour aider les Blues à remporter le premier championnat de leur histoire. Il est le capitaine des Blues depuis 2016 et a amassé 450 points (109 buts, 341 mentions d'aide) en 758 parties dans la LNH.

Les Devils ne sont pas l'une des 24 équipes ayant compétitionné lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley. Ils ont conservé un dossier de 28-29-12 (pourcentage de points de ,493) et terminé au 14e rang sur 16 équipes dans l'Association de l'Est. En huit saisons depuis qu'ils ont atteint la Finale de la Coupe Stanley en 2012, un revers en six matchs contre les Kings de Los Angeles, les Devils ont participé aux séries une fois, s'inclinant en cinq rencontres contre le Lightning de Tampa Bay lors de la série de première ronde de l'Est en 2018.
Les Devils ont trois choix de première ronde (septième au total, 18e, 20e) et neuf choix au total au Repêchage 2020 de la LNH, qui se tiendra les 6 et 7 octobre.
Reçois-tu plusieurs appels pour un échange potentiel impliquant l'un de tes choix?
« Il y a certains critères à considérer avant de penser à faire ça, comme l'âge et l'étape où est rendu le joueur dans sa carrière. Il faut aussi évaluer le type de joueur qu'il est et déterminer s'il est bon. Que ce soit un défenseur du top-4 ou un ailier capable de jouer sur le top-6, je ne vais pas simplement donner des choix pour un joueur de location pendant deux ans. Honnêtement, il y a beaucoup d'incertitude sur le marché en raison du plafond salarial qui va demeurer fixe et des budgets des équipes. Il y a plusieurs équipes qui sont en difficulté. J'essaie d'évaluer tout ça. Je dirais que la majorité des appels que je fais sont pour utiliser l'espace sous le plafond salarial à bon escient et écouter les équipes me dire à quel point le joueur qu'ils doivent échanger en raison du plafond salarial est bon. J'essaie de naviguer à travers nos besoins. Nous avons des besoins immédiats que je veux améliorer, mais c'est important de permettre à nos jeunes de se développer, d'apprendre à gagner et de comprendre la Ligue. Il est aussi important de les entourer de bons mentors qui pourront les guider à travers une séquence de défaites et les garder sur terre lors d'une séquence victorieuse. C'est ce que j'essaie de déterminer. Il y a plusieurs scénarios et plusieurs stratégies que j'évalue. Qu'est-ce qui pourrait nous aider sur le marché des joueurs autonomes? Chose certaine, je suis déterminé à offrir un bel avenir à cette équipe. »
Est-ce que ta liste en vue du Repêchage est prête?
« Non. J'ai encore quelques hésitations avec certains joueurs. Est-ce que je suis à l'aise de placer tel joueur devant tel autre? J'ai demandé à notre petit groupe de dirigeants, incluant moi-même et [le DG adjoint] Dan MacKinnon, de répondre à ces questions en regardant à l'œuvre les joueurs en question. La liste pourrait ne pas être complétée avant le matin du repêchage. J'ai bon espoir que nous obtiendrons un ou quatre joueurs que nous avons ciblés, et je suis fébrile de mettre la main sur chacun d'entre eux. Est-ce que ça signifie que je ne m'avancerais pas pour en obtenir un en particulier? Je ne sais pas. »
Considérerais-tu l'option de faire une transaction pour t'avancer dans le top-3?
« Je ne crois pas que ce soit impossible. Est-ce que j'ai tâté le terrain? Chaque équipe évalue les joueurs de manière différente. Si nous les évaluions de la même façon, nous saurions tous qui nous obtiendrons. Le septième choix au total pourrait être aussi bon que le deuxième. Je suis à l'aise de parler au septième rang. »
L'attaquant des Coyotes de l'Arizona Taylor Hall a connu sa meilleure saison dans la LNH comme membre des Devils en 2017-18, quand il a gagné le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe. Est-ce que tu considérerais la possibilité de rapatrier l'attaquant, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation?
« Je ne dis jamais jamais. Écoutez, Taylor est un excellent joueur, mais il faudrait déterminer comment il peut nous aider et pour combien de temps. Si l'agent de Taylor (Darren Ferris) m'appelait, je l'écouterais et je verrais à partir de là. Il faut savoir si c'est logique avec là où l'équipe en est dans sa progression et avec le plafond salarial, et il faut aussi déterminer comment ça affectera notre masse salariale dans trois ans. Ça dépend de tout ça. Tu essaies de voir plus loin en avant. La chose à retenir est que je suis déterminé à développer ce groupe de jeunes joueurs, mais je vais toujours rechercher des mentors, de bons joueurs qui peuvent diriger le jeu. Taylor Hall est tout un joueur de hockey. »

Mark Recchi a été nommé entraîneur adjoint le 8 septembre. As-tu choisi les autres?
« [L'ancien entraîneur] Alain Nasreddine est d'accord [pour revenir en tant qu'adjoint]. Il est sous contrat avec nous et il est fébrile de travailler avec Lindy Ruff et d'apprendre de lui. [Recchi] est un coup de circuit en raison de la personne qu'il est et de son expérience. Je veux bâtir une culture gagnante. Je veux que les joueurs comprennent ce que ça prend pour gagner. Mark Recchi a de l'expérience dans le développement, il est au Temple de la renommée du hockey, il a gagné la Coupe Stanley et il a déjà agi comme entraîneur adjoint (avec les Penguins de Pittsburgh). Il est une bonne personne, il a une bonne écoute et il est très patient. Nous cherchons encore à pourvoir notre dernier poste. »
Qu'as-tu pensé des séries éliminatoires de la Coupe Stanley?
« Dès le départ, durant la ronde de qualification de la Coupe Stanley, j'avais de la difficulté à croire que le rythme, la vitesse et l'intensité allaient être aussi élevés. J'imagine que je n'aurais pas dû être surpris, car on sait à quel point les joueurs de hockey sont passionnés et compétitifs. Tout le monde profitait de l'occasion de revenir au jeu. C'est ce qui a été difficile pour nous : en être témoins sans en faire partie. Ce que la Ligue a accompli est un miracle. Ç'a été extraordinaire. Le dévouement des joueurs et du personnel des équipes est héroïque. Ils ont sacrifié leur famille pour l'honneur de soulever la Coupe Stanley. Ils ont sacrifié leur plaisir et sont demeurés dévoués à la bulle. Tout le monde doit s'incliner devant ce qu'ils ont accompli, et je les félicite tous. »