Les Devils ravis de pouvoir choisir entre Hughes et Kakko

KOSICE, Slovaquie - Damon Severson est prêt à accueillir Jack Hughes ou Kaapo Kakko avec les Devils du New Jersey.
Severson ne sait toutefois pas lequel de ces deux joueurs les Devils vont sélectionner au tout premier rang du repêchage 2019 de la LNH.

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« C'est excitant », a affirmé le défenseur qui représente le Canada au Championnat du monde 2019 de la FIHG. « D'après ce que j'ai entendu, les deux premiers joueurs sont déjà déterminés. Il y a un Américain (Hughes) et un Finlandais (Kakko). Il y a un jeune homme qui n'a pas encore atteint sa maturité physique, et il y a un homme, ou c'est ce qu'on dirait du moins, qui joue contre des hommes.
« Ce sera toute une lutte. Nous avons hâte. Nous serons heureux avec n'importe lequel de ces deux joueurs, tant que nous mettons la main sur un joueur capable de réaliser des jeux. Nous misons sur des joueurs qui savent mettre la rondelle dans le filet, et si nous ajoutons un peu plus d'habiletés à l'avant, nous serons encore plus dangereux. Ce sera important. »
Hughes, qui occupe le premier rang du classement final du Bureau central de dépistage de la LNH parmi les patineurs nord-américains admissibles au prochain repêchage, et Kakko, qui trône au sommet du classement final des patineurs internationaux, sont les choix unanimes en vue des deux premières sélections de l'encan qui se tiendra au Rogers Arena de Vancouver le 21 et 22 juin.
« [Kakko] a évidemment connu un très bon tournoi jusqu'ici. Il a marqué beaucoup de buts, il a été très solide et d'après ce que j'ai vu, il a parfois dominé des matchs, a noté Severson. [Hughes] est un attaquant astucieux, habile et élusif qui sait créer des chances de marquer. »
Kakko, un ailier droit qui évolue avec le TPS de Turku, a marqué 22 buts en 45 rencontres, un record pour un joueur admissible au repêchage pour la première fois dans la Liiga, un but de plus qu'Aleksander Barkov, en a inscrit en 53 matchs avec Tappara en 2012-13. Il a récolté sept points (six buts) en six parties avec la Finlande jusqu'ici au Championnat du monde.
Hughes, un joueur de centre qui représente l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale américaine (USNTDP), a établi des records d'équipe pour les aides (154) et des points (228) en 110 matchs au cours de ses deux saisons avec le programme. Il a récolté une passe en six matchs au Championnat du monde.
« Obtenir le tout premier choix, c'est énorme pour notre organisation », a ajouté le gardien des Devils Mackenzie Blackwood, qui évolue également avec Équipe Canada. « C'est excitant. Je sais que ce n'est pas moi qui décide. Ce n'est qu'un autre joueur qui se présentera au camp, mais c'est plutôt "cool" d'obtenir le premier choix. Ça devrait améliorer notre attaque quelque peu.
« Je sais que ce sera l'un des deux joueurs. J'espère que nous prendrons la bonne décision. »
Le New Jersey a obtenu le premier choix en remportant la loterie du repêchage de la LNH le 10 avril.

Severson a regardé la loterie avec curiosité.
« Je l'ai regardée, absolument, a-t-il dit. Mon meilleur ami en Saskatchewan, il nous suit de très près. Il a communiqué avec moi immédiatement sur FaceTime. Il m'a demandé, "Qu'en penses-tu? Allez-vous remporter le premier choix?" Je ne le croyais pas. Je m'attendais à ce que nous demeurions à notre position initiale. Mais tout d'un coup, Chicago reçoit le troisième. Puis les Rangers le deuxième.
« Je ne pouvais pas croire que nous venions de l'emporter à nouveau. Nous avons eu de la chance avec (Nico) Hischier. Il est un super joueur et un très bon gars. Et maintenant, voilà un autre coup de chance. La magie de Taylor Hall est une vraie chose. Nous devons le garder avec nous pendant un bon moment. »
Les Devils ont remporté la loterie en 2017 et ont sélectionné Hischier, qui a amassé 99 points (37 buts) en 151 matchs au cours de ses deux premières saisons dans la LNH.

« C'est important pour notre organisation », a dit Hischier, qui représente la Suisse au Championnat du monde. « J'ai hâte de savoir qui ils vont choisir. »
Les Devils s'attendent à ce que le joueur sélectionné, quel qu'il soit, ait un impact immédiat au New Jersey. Les Devils (31-41-10) ont terminé la saison au 29e rang dans la LNH et ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la sixième fois en sept saisons.
Severson espère que le premier choix les aidera à redresser la barre.
« C'est essentiellement ce que nous cherchons à faire, a-t-il admis. Nous avons simplement à ajouter un peu plus de talent à l'attaque.
« Nous avons de bons joueurs. C'est simplement une question d'ajouter d'autres joueurs qui peuvent apporter une contribution offensive secondaire et plus d'habiletés. Nous espérons que nous pourrons ajouter ces éléments, notamment avec ce premier choix, et j'espère que nous en ajouterons d'autres par la suite. »