MONTRÉAL – Alors qu’une partie importante de l’Amérique du Nord était plongée dans le noir lundi après-midi, les Flyers de Philadelphie avaient un point de vue unique sur l’éclipse solaire, puisqu’ils ont assisté au phénomène alors qu’ils étaient dans l’avion qui les amenait à Montréal.
« C’était vraiment spécial, a raconté le capitaine Sean Couturier. Un côté de l’avion est devenu sombre, mais il y avait de la lumière de l’autre. On se penchait au-dessus des bancs pour regarder. »
Et comme pour le reste du continent, les Flyers espèrent émerger de la noirceur rapidement, plus précisément mardi soir contre les Canadiens (19 h HE; 19 h HE; RDS, TSN2, NBCSP+).
Le temps commence à manquer à Philadelphie si on veut participer aux séries éliminatoires. L’équipe semblait pourtant en bonne posture pour être des séries éliminatoires à la mi-mars, elle qui occupait alors la troisième place de la section Métropolitaine et qui avait une avance de quatre points sur les Islanders de New York, dernière équipe alors qualifiée pour les séries éliminatoires.
Mais une série de sept matchs consécutifs contre des puissances de la Ligue – deux fois contre les Maple Leafs de Toronto et les Bruins de Boston ainsi que des duels contre les Hurricanes de la Caroline, les Panthers de la Floride et les Rangers de New York – a tout fait dérailler. Les Flyers ont perdu cinq de ces sept rencontres, et ils n’ont jamais été en mesure de s’en remettre. Depuis le 14 mars, l’équipe a une fiche de 2-7-3, dont une gênante défaite de 6-2 contre les Blue Jackets de Columbus, dimanche, alors que ces derniers étaient privés de 11 joueurs réguliers.
Résultat, les Flyers n’ont plus leur destin entre leurs mains. Avec quatre matchs à jouer, ils accusent un retard de deux points sur les Islanders de New York – troisièmes dans la Métropolitaine – et d’un point sur les Red Wings de Detroit et la deuxième place de quatrième as dans l’Est.
« Nous ne devons pas être satisfaits de ce que nous avons accompli cette saison, a dit l’entraîneur-chef Tortorella. Ce n’est pas seulement une question de jouer des matchs qui ont de l’importance. Ce qui compte, c’est d’être des séries. Je veux que les joueurs vivent cela. »
Est-ce un juste retour du balancier? Après tout, bien peu de gens attendaient les Flyers en séries cette année, eux qui ont terminé au 26e rang du classement général la saison dernière. C’est une équipe jeune, avec 14 joueurs de 25 ans et moins. Tortorella ne le croit pas. Il continue de maintenir qu’il dirige une très bonne équipe, mais qui n’a tout simplement pas compris comment élever son jeu quand l’étau se resserre.
« Il nous reste encore du temps, a martelé Tortorella. Oui, nous nous retrouvons dans cette position, et nous avons perdu notre confiance. Ce sont des athlètes, mais ce sont des humains qui peuvent être fragiles et qui peuvent perdre leur confiance. Nous devons tout donner sur la glace. Je crois que nous sommes une très bonne équipe de hockey. »
Tortorella a tout tenté pour fouetter ses troupes dans les derniers matchs, que ce soit avec des déclarations chocs sur le manque de fierté de ses troupiers, en retranchant Couturier ou encore en prenant la responsabilité pour le fait que l’équipe ne semblait pas prête à jouer du hockey de fin de saison. Que ce soit la carotte ou le bâton, rien n’a pu relancer sa troupe.
Le réservoir est-il tout simplement vide? Depuis le 14 mars, les Flyers sont derniers dans la Ligue pour le nombre de buts accordés. Le gardien Samuel Ersson, qui sera d’office mardi soir, amorcera un 27e match sur une possibilité de 32 depuis que le gardien Carter Hart a quitté l’équipe le 23 février. C’est en demander beaucoup à un portier de 24 ans qui n’avait que 12 matchs d’expérience dans la LNH avant cette saison.
« C’est peut-être notre manque d’expérience », a avoué Couturier, qui n’a qu’un point à ses 15 derniers matchs. « Toute l’année, nous avons joué avec plus ou moins de pression, mais à la fin de l’année, le niveau de jeu augmente. C’est à nous d’être au sommet de notre forme. Nous ne l’étions peut-être pas, moi le premier parce que j’en arrache un peu dernièrement. »
Couturier, qui a raté les deux dernières rencontres en raison d’une blessure au haut du corps, devrait effectuer son retour au jeu ce soir dans ce qui sera le match le plus important de la saison des Flyers. Et si Philadelphie l’emporte, le match de jeudi contre les Rangers deviendra leur plus important, et ainsi de suite. Il n’y a plus de marge de manœuvre.
« C’est à nous de prouver que nous pouvons être meilleurs, a affirmé Couturier. On est dans un petit "down" au mauvais moment. On a bien répondu toute l’année pour s’en sortir quand on avait des "downs". On a plus de misère, mais on a encore confiance en notre équipe. On croit en nos chances et on approche chaque match un à la fois. »
