Depuis leur arrivée dans la Ligue, ils se sont retrouvés dans le carré d'as trois fois en quatre saisons et ont participé, rappelons-le, à la Finale de la Coupe Stanley à leur première année d'existence. Ils viennent encore de faire un pas de plus vers l'objectif en disposant de la puissante Avalanche du Colorado en six matchs en deuxième ronde.
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« C'est assez impressionnant quand on regarde ça, a lancé le défenseur Alex Pietrangelo, qui a soulevé le trophée avec les Blues de St. Louis, en 2019. Je pense que c'est une culture gagnante qui a été bâtie ici depuis la première saison. Plusieurs gars se sont greffés au noyau, mais la culture demeure.
« Ça part des propriétaires et ça découle jusqu'en bas. Tout le monde veut gagner et tout le monde partage la même passion. C'est comme ça depuis le Jour 1 et ça persiste. »
La seule chose qu'il manque, c'est un premier triomphe. Et à voir la manière dont se dessine ce printemps - qui se changera bientôt en été - on peut commencer à se demander si cette année ne sera pas finalement la bonne. Ne restent plus que les Canadiens de Montréal et potentiellement une autre équipe - en Finale - sur leur passage.
Le Tricolore ne représente pas une proie facile, et il peut être sournois, mais il est tout de même grandement négligé en vue de cette demi-finale, qui s'amorcera lundi.
« Ils ont une très bonne équipe, a commenté le gardien Marc-André Fleury au sujet de la formation montréalaise. Ils ont une formation bien équilibrée, Carey (Price) joue du très bon hockey et ils ont réussi à éliminer de très bons clubs. Ce sera un bon défi pour nous. »
Un défi, certes, mais est-ce que ce sera suffisant pour déboulonner la grosse machine? Cette même machine qui a été montée avec des pièces robustes qui ont fait leurs preuves, et qui a toujours comme moteur la mentalité de joueurs qui ont des choses à prouver au reste de la Ligue? Lourde commande.
Au fil des années, les Knights ont ajouté d'importants éléments à leur formation comme les Max Pacioretty et les Mark Stone, mais on dirait bien que la venue d'Alex Pietrangelo au cours de la dernière saison morte a cimenté tout ça. C'est d'ailleurs lui qui a inscrit le but gagnant dans un gain de 6-3, jeudi.
« À mon avis, il a été le meilleur joueur de cette série contre l'Avalanche, a expliqué l'entraîneur Peter DeBoer. Il a été tout simplement monstrueux. »