Les Rangers évalueront leur situation au centre durant la saison morte

Les Rangers de New York sont en voie d'ébaucher leurs plans en vue de la saison morte, alors qu'ils chercheront notamment à statuer sur le sort de joueurs qui pourraient devenir autonomes sans compensation après avoir joué des rôles importants dans leur parcours jusqu'en Finale de l'Association de l'Est, ainsi que sur celui de jeunes joueurs qui pourraient être prêts à accepter de plus grandes responsabilités sur la patinoire.

« Nous analysons présentement les choses en profondeur en jetant un regard sur la dernière saison, a indiqué le directeur général Chris Drury, mercredi. Nous ne faisons que commencer, mais c'est sûr que nous allons tout faire pour nous améliorer et retourner dans les séries éliminatoires. »

La saison des Rangers a pris fin à la suite d'une défaite de 2-1 contre le Lightning de Tampa Bay à l'occasion du sixième match de la finale d'association, le 11 juin au Amalie Arena. La plus grande question en ce début de saison morte pour eux concerne l'identité du joueur qui obtiendra le poste de centre no 2 derrière Mika Zibanejad.

Ryan Strome a joué ce rôle ces trois dernières saisons, alors qu'il a notamment été jumelé à l'ailier gauche Artemi Panarin. Les Rangers ont fait l'acquisition d'Andrew Copp des Jets de Winnipeg avant la date limite des transactions 2022 de la LNH, le 21 mars, et bien que Copp préfère jouer au centre, il a évolué à l'aile droite au sein de ce trio-là.

Strome et Copp pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation, à l'instar des attaquants Kevin Rooney, Tyler Motte, Frank Vatrano et Greg McKegg, ainsi que du défenseur Justin Braun.

Drury n'a pas quantifié les chances que ces joueurs soient de retour, affirmant qu'il ne parle pas publiquement des négociations de contrat.

Strome a déclaré lundi qu'il préférerait signer un nouveau contrat avec les Rangers. Il a récolté 195 points (71 buts, 124 passes) en 263 matchs, dont 54 points (21 buts, 33 passes) en 74 rencontres cette saison, depuis qu'il a été obtenu dans le cadre d'une transaction avec les Oilers d'Edmonton, le 16 novembre 2018.

« Ryan est une personne formidable et un joueur formidable, a affirmé Drury. C'est clair qu'il s'est forgé une belle place ici. Nous sommes enchantés de voir qu'il veut être ici. Nous le tenons en haute estime, autant sur la glace qu'en dehors. »

Copp a fait savoir qu'il discutera encore avec Drury et l'entraîneur Gerard Gallant pour en savoir plus sur le rôle qu'on entend lui confier à long terme, mentionnant qu'il aimerait conclure une entente de quatre ou cinq ans et ajoutant qu'il aime la direction que les Rangers ont prise. Il a dit avoir le sentiment que la tâche de l'équipe est inachevée après l'élimination aux mains du Lightning. Il a inscrit 18 points (huit buts, 10 passes) en 16 matchs avec New York, puis 14 points (six buts, huit mentions d'aide) en 20 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« Il cadrait parfaitement bien dans la formation, a dit Drury. C'est un joueur très polyvalent. Il peut jouer à l'aile et au centre. C'est une bonne chose à avoir dans n'importe quel alignement. Nous sommes emballés du travail qu'il est venu faire avec nous. Nous allons déterminer la marche à suivre assez tôt durant la saison morte. »

Filip Chytil représente aussi un candidat pour le poste de centre no 2 après que l'athlète de 22 ans eut connu de solides séries à titre de centre du troisième trio, à l'occasion entre Alexis Lafrenière, 20 ans, et Kaapo Kakko, 21 ans. Cette unité composée de jeunes joueurs a été baptisée la « Kid Line ».

Chytil a marqué sept buts en 20 matchs éliminatoires après en avoir enfilé huit en 67 affrontements du calendrier régulier.

« 'Fil' a clairement franchi une grande étape, a noté Drury. Il nous a certes montré à quel point il est capable de rehausser son niveau de jeu. »

Drury a dit faire la même évaluation de Lafrenière, le premier choix du repêchage 2020 de la LNH qui, la saison prochaine, pourrait être muté à l'aile droite afin d'évoluer plus régulièrement au sein d'un des deux premiers trios, lui qui a joué à l'aile gauche à ses deux premières saisons. Lafrenière a amassé neuf points (deux buts, sept passes) dans les séries. Il a totalisé 31 points (19 buts, 12 aides) en 79 matchs du calendrier régulier.

« S'il aboutit à droite dans le top-6, je pense que nous allons avoir une bonne équipe », a affirmé Drury.

Il est possible que Kakko, qui pourrait devenir joueur autonome avec compensation, joue à l'aile droite dans le top-6 au moment de commencer la prochaine saison même s'il a été retranché de l'alignement en vue du sixième match de la série contre le Lightning. Drury a déclaré qu'il a eu une bonne discussion avec Kakko avant que celui-ci retourne chez lui en Finlande, mardi.

« Il a toute ma confiance et le personnel a lui aussi confiance en ce qui a trait à ce que l'avenir lui réserve », a dit Drury.

Kakko a déclaré lundi que le fait d'avoir été écarté de l'alignement lui servira de motivation.

« Je veux montrer que je suis meilleur que ça, que je mérite qu'on me mette dans l'alignement, que je suis un bon joueur, a affirmé Kakko. Je vais être un meilleur joueur à mon retour ici la saison prochaine. »

Les Rangers doivent aussi déterminer s'il y a de la place pour l'attaquant Vitali Kravtsov, qui a signé un contrat d'un an, lundi, après avoir disputé la dernière saison dans la KHL. Celui qui a été réclamé au neuvième rang du repêchage 2018 de la LNH a été prêté au Traktor par les Rangers après qu'il n'eut pas été retenu dans la formation de la LNH à l'issue du camp d'entraînement. Il a inscrit 13 points (six buts, sept passes) en 19 matchs dans la KHL.

« Je pense que nous n'avons jamais cessé de penser que c'est un joueur de premier niveau, a dit Drury. Nous sommes enchantés qu'il soit de retour et fasse partie du groupe. »