Le joueur de centre de 32 ans a été limité à sept matchs, la saison dernière, après avoir subi une commotion cérébrale en présaison et avoir encaissé un tir sur le côté de la tête le 5 novembre. Il est revenu à l'entraînement en janvier et sentait qu'il était près d'un retour au jeu, mais des examens approfondis ainsi que des conseils médicaux l'ont incité à mettre fin à sa saison en février, quand il a été opéré pour soigner une perforation du tympan.
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« Après avoir consulté des médecins, obtenu toutes les informations et analysé tout ça, il a été recommandé par des docteurs que Bryan Little ne participe pas à la prochaine saison, a déclaré Cheveldayoff. Ce que cela signifie pour son avenir est quelque chose qui sera abordé au moment opportun. »
Little a récolté cinq points (deux buts, trois passes), la saison dernière, inscrivant notamment le but vainqueur en prolongation dans une victoire de 2-1 contre les Flames de Calgary lors de la Classique héritage Tim Hortons 2019 au Mosaic Stadium à Regina, en Saskatchewan, le 26 octobre. Il ne faisait pas partie de la formation des Jets pour la ronde de qualification de la Coupe Stanley, quand ils se sont inclinés en quatre rencontres face aux Flames dans une série trois de cinq.
Little a passé toute sa carrière dans la LNH avec l'organisation des Jets/Thrashers d'Atlanta après avoir été sélectionné avec le 12e choix au total lors du Repêchage 2006 de la LNH. Il cumule 521 points (217 buts, 304 aides) en 843 rencontres de saison régulière ainsi que 12 points (quatre buts, huit mentions d'aide) en 27 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Il doit encore écouler quatre saisons à son contrat de six ans d'une valeur de 31,746 millions $ (valeur annuelle moyenne de 5,291 millions $) signé le 14 septembre 2017.
« Évidemment, nous voulions être très prudents avec lui en raison de cette importante blessure à la tête, et bien sûr, c'est quelque chose que nous lui devons quand on voit à quel point il a besoin de temps pour se rétablir, a expliqué Cheveldayoff. Il est une personne spéciale et il fait partie de notre grande famille. Il est arrivé d'Atlanta et il s'est bien implanté ici à Winnipeg en acceptant de signer un nouveau contrat. Il aime la ville et adore faire partie de cette organisation.
« C'est émotif. Quand tu as des conversations comme celles que nous avons eues avec lui l'autre jour. Tu te sens mal pour lui parce que tu sais qu'il veut absolument jouer. Mais il doit s'assurer de faire passer sa famille et sa santé avant tout, et nous le soutenons pleinement. »
Pour combler l'absence de Little, les Jets ont échangé le défenseur Carl Dahlstrom et un choix de quatrième ronde au Repêchage 2022 aux Golden Knights de Vegas en retour du centre Paul Stastny, vendredi.
Il s'agira d'un deuxième passage à Winnipeg pour Stastny, alors que les Jets l'avaient acquis dans un échange avec les Blues de St. Louis le 26 février 2018. Cette saison-là, il avait amassé 13 points (quatre buts, neuf passes) en 19 matchs de saison régulière ainsi que 15 points (six buts, neuf aides) en 17 rencontres des séries pour aider les Jets à atteindre la finale de l'Association de l'Ouest.
