On ne dirait pas que c'est une série toute neuve

TAMPA - On n'aurait pas cru que la finale de l'Association de l'Est était à égalité, à écouter et à voir les Rangers de New York à l'issue du quatrième match, mardi. Pourtant, la série est toute neuve à 2-2 avec trois matchs à jouer, tout au plus.

L'entraîneur Gerard Gallant, un des plus gentilhommes entraîneurs dans la LNH, répondait aux questions avec le sourire comme toujours, avant de s'impatienter quelque peu vers la fin de sa mêlée de presse. Il n'a guère prisé qu'on lui demande s'il lui arrivait de donner des conseils à Mika Zibanejad et à ses compagnons de trio afin de les aider à se défaire du joug du trio d'Anthony Cirelli du Lightning de Tampa Bay.
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« Je lui dis tout le temps : 'soit plus efficace Mika', a-t-il tourné la question en dérision. Sérieusement, formulez la question autrement SVP. Vous ne pensez pas que je parle continuellement aux joueurs?
« Que voulez-vous que je fasse? Cirelli et ses deux ailiers vont tout faire pour maîtriser notre meilleur trio. Toutes les équipes ont des trios à caractère défensif. C'est comme ça. Il faut redoubler d'ardeur et surmonter ça. Mika est un athlète professionnel et un très bon à part ça », a-t-il terminé sa tirade, avant de maugréer à voix basse en quittant la pièce.
Avant Gallant, l'attaquant vedette Artemi Panarin avait laissé tomber en quittant la salle : « Nous devons gagner le prochain match ».
Après deux matchs, les Rangers avaient semé le doute chez le Lightning. Après les deux suivants, c'est la situation opposée.
On peut dire que le Lightning gère mieux ses émotions face à l'adversité. De quelle façon tout ça se transposera sur la patinoire du Madison Square Garden pour le match no 5 jeudi?
Le Lightning est meilleur d'un match à l'autre et les Rangers n'ont pas réussi de but à égalité numérique dans les deux rencontres jouées à Tampa.
Les Rangers ont toutefois une grosse carte dans leur manche : ils ont remporté leurs huit derniers matchs en séries à la maison.
Gallant pourra plus facilement soustraire le trio de Zibanejad des griffes de celui de Cirelli, avec Alex Killorn et Brandon Hagel.
« Nous sommes bons chez nous. Notre fiche est de 8-1 et nous travaillons bien, a insisté Gallant. Si vous jetez un œil à travers la Ligue, vous constaterez que plusieurs équipes jouent mieux à domicile.
« Le résultat ce soir est décevant. Je suis sûr que les gars sont déçus, a-t-il enchaîné. Mais c'est maintenant une série deux de trois, et nous avons l'avantage de la glace. C'est à nous de bien nous préparer pour le prochain match. C'en sera un gros. »
Les Rangers ont l'habitude de combler des retards depuis le début des séries. Cette fois, ils ont raté l'occasion de porter un solide uppercut au menton des champions après les avoir envoyés dans les câbles.
« Ce n'est pas facile, mais nous ne devons pas baisser la tête, a déclaré Panarin. Ça n'aiderait sûrement pas. Il faut essayer de rester positif. Nous devons être positifs. Nous nous sommes retrouvés dans des situations pires que ça depuis le début des séries. Nous sommes donc corrects. J'espère que nous ferons bien au Garden. Ce sera bon de revoir nos partisans et d'essayer d'en faire davantage. »
Le Lightning a relevé le niveau d'urgence. Aux Rangers de le faire maintenant.
« Nous avons disputé deux solides matchs, de retour devant nos partisans, a fait remarquer le capitaine du Lightning Steven Stamkos. Ça nous a permis de revenir dans la série. C'est super. Nous nous retrouvons dans une bien meilleure position que nous étions, il y a quelques jours. Mais nous entrons maintenant dans le vif du sujet avec les deux prochains matchs à venir.
« Nous devons trouver une façon d'aller soutirer une victoire dans leur domicile. »
On peut comprendre les Rangers d'être quelque peu nerveux.
« Je pense que les deux défaites à Tampa nous rendront plus affamés et fâchés, a soumis Panarin. Parfois, c'est bon. C'est la façon dont nous réagirons. Je ne juge pas que nous ayons perdu notre confiance. Nous devrons être plus affamés, jeudi. »