« Lui et moi en avons discuté. Nous verrons ce qui va se passer », a laissé savoir Ovechkin jeudi lors de la journée médias du Week-end des étoiles.
La rivalité entre les Capitals d'Ovechkin et les Penguins de Crosby a été l'une des plus marquantes depuis que les deux joueurs ont intégré le circuit en 2005-06. Mais après plus de 18 saisons à jouer l'un contre l'autre, Ovechkin et Crosby ont développé une amitié.
Ovechkin a donc hâte de mettre à exécution ce qu'ils ont planifié en vue du défi des échappées, concours au cours duquel les tireurs doivent jumeler créativité et divertissement, tout en touchant la cible dans la mesure du possible. Cette année, le gardien invité est le nouvel intronisé au Temple de la renommée du hockey Roberto Luongo. Retraité de la LNH depuis 2019, le Québécois aura la lourde commande de faire face à Ovechkin, deuxième buteur de l'histoire du circuit (812 buts), puis à Crosby, auteur de 1469 points en carrière jusqu'à maintenant.
« Je ne peux pas tout dire », s'est contenté de répondre Ovechkin aux représentants des médias. « Si ça fonctionne, ce sera 'cool'. Mais nous verrons. »
Ovechkin, 37 ans, et Crosby, 35 ans, ont été confrontés l'un à l'autre à plus d'une reprise en carrière, notamment lors de quatre séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Crosby et les Penguins ont remporté les trois premières séries (2009, 2016, 2017) et ont éventuellement gagné la Coupe Stanley chaque fois. Puis, Ovechkin et les Capitals ont vaincu les Penguins lors du tournoi de 2018 dans leur parcours les menant à la première Coupe Stanley de leur histoire.
En carrière, seulement cinq points séparent les deux joueurs. Ovechkin est au deuxième rang chez les joueurs actifs avec 1464 points, tout près de Crosby.
Le capitaine des Penguins mène son équipe avec 60 points (24 buts, 36 aides) en 49 matchs cette saison.
Le capitaine des Capitals mène lui aussi son équipe avec 54 points (32 buts, 22 aides) en 52 matchs cette saison.
« Je crois qu'il prend encore plaisir à jouer au hockey. J'y prends plaisir aussi et je suis presque certain que lorsque nous prendrons notre retraite, nous allons prendre quelques bières et nous remémorer des 15-16 dernières années, a supposé Ovechkin. Je crois que c'est une bonne chose pour les générations précédentes et les suivantes d'avoir ce genre de comparaison, ce genre de bataille entre nous deux et notre organisation respective. »
Ovechkin se réjouit également de la manière dont leur relation évolue même lorsqu'ils ne s'affrontent pas. Par exemple, Crosby avait affirmé publiquement la saison dernière qu'il souhaitait voir Ovechkin battre le record de 894 buts en carrière établi par Wayne Gretzky.
« Nous sommes de bons amis, a assuré le franc-tireur. Nous sommes en contact. S'il est près d'un plateau et qu'il l'atteint, par exemple, je lui envoie un message texte. Les premières années, notre relation était différente. Nous étions jeunes, mais nous avons maintenant maturé. »
Crosby et Ovechkin feront équipe au sein de la division Métropolitaine pour une troisième fois samedi (15h HE; ABC, ESPN+, CBC, SN, TVAS). En 2017 et 2018, ils jouaient sur la même ligne lors du tournoi d'étoiles à 3 contre 3.
Leur amitié a principalement débuté en 2017, lors de l'événement tenu à Los Angeles.
« Ç'a été plaisant d'apprendre à connaître la personne », avait souligné Crosby à NHL.com la saison dernière. « Évidemment, la compétition est féroce sur la patinoire, mais d'un point de vue personnel, il y a certainement eu une évolution. »
Crosby et Ovechkin participeront tous deux à un huitième Match des étoiles en carrière, un sommet parmi les participants de cette année. Ce sera le premier d'Ovechkin en compagnie de ses deux fils, Sergei (4 ans) et Ilya (2 ans).
Ovechkin prévoit amener Sergei avec lui dans le vestiaire vendredi avant le concours d'habiletés. En plus de prendre part au défi des échappées, il participera à l'épreuve du tir le plus puissant, qu'il a gagnée en 2018.
« Malheureusement, j'ai contracté la COVID-19 l'an dernier et je n'ai pas pu participer au Match des étoiles. Mais cette année, je suis là, ma famille est là, Sergei est maintenant un peu plus vieux et il est très emballé de pouvoir être dans le vestiaire et voir tous les joueurs. Je suis emballé aussi », a-t-il conclu.
