« C'est génial », a déclaré Palat, vendredi. « Je suis très heureux d'avoir rejoint le New Jersey. Les discussions avec [le directeur général] Tom Fitzgerald se sont très bien déroulées, et je suis très heureux de me joindre aux Devils du New Jersey. »
L'attaquant de 31 ans a récolté 49 points (18 buts, 31 passes) en 77 matchs de saison régulière avec le Lightning de Tampa Bay la saison dernière. Il a ajouté 21 points (11 buts, 10 passes) en 23 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, alors que le Lightning a été vaincu en finale par l'Avalanche du Colorado en six parties.
Palat a inscrit le but vainqueur dans les matchs no 3 et 5 de la finale de l'Association de l'Est contre les Rangers de New York et dans le match no 5 de la finale de la Coupe Stanley. Il compte 12 filets vainqueurs en carrière en séries, ce qui le place au troisième rang parmi les joueurs actifs dans la LNH, derrière Joe Pavelski (14), des Stars de Dallas, et Evgeni Malkin (13), des Penguins de Pittsburgh.
Palat a remporté la Coupe Stanley avec le Lightning en 2020 et 2021. Sélectionné par Tampa Bay en septième ronde (208e au total) lors du repêchage de 2011, Palat totalise 423 points (143 buts, 280 passes) en 628 rencontres de saison régulière et 94 points (48 buts, 46 passes) en 138 matchs de séries éliminatoires.
Fitzgerald a indiqué que l'expérience et l'intelligence de Palat l'ont placé au sommet de sa liste de joueurs à cibler durant la saison morte.
« Il comprend ce que signifie la saison régulière, comment atteindre les séries et comment bien faire les petites choses, a dit Fitzgerald. Il est probablement ce qui se rapproche le plus d'un joueur-entraîneur en raison de sa façon de penser sur la glace, de sa détermination à bien s'entraîner, de ses habitudes de travail et des détails que tu dois appliquer pour avoir une culture gagnante. Un curriculum vitae de champion était important pour moi, car je sais que ça va rapporter dans le futur. Je crois que ça va rapporter avec les jeunes joueurs de notre organisation. »
Palat a admis que ç'avait été difficile de quitter le Lightning après tellement d'années avec l'organisation, mais il a passé la dernière saison à se préparer, ainsi que sa famille, à cette possibilité.
« J'y ai probablement pensé toute l'année, donc je préparais ma famille à la possibilité de quitter Tampa après la saison, et c'est ce qui s'est produit, a expliqué Palat. J'ai su il y a une semaine que je n'allais pas signer un nouveau contrat avec Tampa et que j'allais être disponible sur le marché des joueurs autonomes.
« Je ne vais pas mentir, j'étais triste. En quittant Tampa après 10 ans, j'étais triste, mais je m'étais préparé toute l'année, car je savais qu'il y avait une chance que je quitte Tampa. C'est l'aspect affaires du hockey, et maintenant que j'ai signé avec le New Jersey, je ne suis plus triste. Je suis emballé de rejoindre cette équipe et d'amorcer la saison. »
Les Devils ont procédé à deux acquisitions mercredi. Ils sont allés chercher l'attaquant Erik Haula dans une transaction avec les Bruins de Boston en retour de l'attaquant Pavel Zacha et ils ont fait signer un contrat de deux ans d'une valeur de 2,2 millions $ au défenseur Brendan Smith.
\Avec la contribution du journaliste NHL.com Tom Gulitti.*
