Penguins : Kapanen va amorcer la saison aux côtés de Crosby et Guentzel

Kasperi Kapanen va amorcer la saison sur le premier trio en compagnie de Sidney Crosby et Jake Guentzel, a affirmé l'entraîneur des Penguins de Pittsburgh Mike Sullivan au cours d'un balado lundi, une décision concernant sa formation qui avait été avancée par le directeur général Jim Rutherford il y a environ un mois.

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« Nous sommes d'avis qu'il apporte une dimension, avec sa vitesse, qui va bien compléter le style de Sid et Jake, a indiqué Sullivan au cours du balado The Scoop. Il a aussi montré qu'il était capable de mettre la rondelle dans le filet. Il a connu une saison de 20 buts dans cette Ligue, et sa vitesse appartient à l'élite. Il possède aussi un bon gabarit, alors il apporte aussi cette dimension à ce trio. Lorsque les matchs vont se corser un peu plus, je crois donc que Kappy sera un joueur qui va pouvoir nous aider de ce côté. Nous pensons que ses aptitudes pourraient faire de lui un très bon complément pour Sid et Jake. »
Les Penguins ont fait l'acquisition de Kapanen le 25 août dans le cadre d'une transaction à six joueurs avec les Maple Leafs de Toronto. L'ailier droit de 24 ans a récolté 36 points (13 buts, 23 passes) en 69 matchs la saison dernière. Il a obtenu 90 points (41 buts, 49 passes) en 202 matchs en carrière dans la LNH, tous disputés avec les Maple Leafs. Les Penguins avaient réclamé Kapanen au 22e rang au total du Repêchage 2014 de la LNH.

Rutherford avait confié sur les ondes de SiriusXM NHL Network Radio le 17 octobre qu'il était d'avis que Kapanen allait bien cadrer avec Crosby et Guentzel.
« Nous espérons vraiment que nous avons trouvé la bonne combinaison pour le trio de Sid, a dit Rutherford. Sid possède une très bonne chimie avec Guentzel depuis longtemps, et ça va se poursuivre, mais nous voulions dénicher cet ailier droit, et nous espérons que Kapanen soit la bonne personne pour occuper cette fonction. »
Crosby a amassé 47 points (16 buts, 31 passes) en 41 rencontres la saison dernière. Il a raté 28 parties en raison d'une intervention à un muscle du tronc subie le 14 novembre 2019. Guentzel a de son côté obtenu 43 points (20 buts, 23 passes) en 39 parties. Il a toutefois été opéré à l'épaule le 31 décembre, ce qui a mis fin à sa saison régulière.

Lorsqu'ils étaient tous deux en santé, Crosby et Guentzel ont surtout évolué avec Dominik Simon à forces égales la saison dernière. La saison précédente, alors que Guentzel a inscrit 40 buts et que Crosby a amassé 100 points, l'attaquant Bryan Rust avait été leur compagnon de trio le plus fréquent.
« Je ne crois pas révéler un secret en disant que la vitesse a toujours fait partie de l'identité de ce groupe, a ajouté Sullivan en parlant de Kapanen. Nous tentons d'entourer notre noyau avec le plus de vitesse possible, et il va nous aider à ce chapitre. Il peut marquer des buts, il est bon à court d'un homme et il possède un bon gabarit. Il grossit un peu notre équipe, un élément dont nous pensions devoir améliorer. Il remplissait plusieurs critères.
« Nous pensons faire commencer [Kapanen] avec Sid et Jake. Nous allons voir où cela va nous mener, et si nous devons apporter des ajustements, nous allons en apporter. Mais lorsque l'on regarde nos deux premiers trios en ce moment, avec Sid, Jake et Kapanen ainsi que Geno (Evgeni Malkin), Rust et (Jason) Zucker, c'est plutôt solide. »
Les Penguins (40-23-6, pourcentage de points de ,623) ont terminé au cinquième rang dans l'Association de l'Est, mais ont été éliminés en quatre matchs par les Canadiens de Montréal dans leur série trois de cinq de la ronde de qualification de la Coupe Stanley. Ils ont marqué huit buts contre les Canadiens après en avoir inscrit en moyenne 3,20 par match en 69 parties de saison régulière.