Kevin Hayes a déclaré qu'il a encore des choses à prouver avec les Penguins de Pittsburgh.
L'attaquant de 32 ans a récolté 29 points (13 buts, 16 passes), son pire rendement en carrière dans la LNH, en 79 rencontres avec les Blues de St. Louis la saison dernière. Ça s'est produit une saison après que Hayes eut participé au Match des étoiles 2023 de la LNH avec les Flyers de Philadelphie, mais il a terminé cette saison-là avec seulement sept points (un but, six passes) lors de ses 28 derniers matchs.
Les Flyers ont échangé Hayes à St. Louis le 28 juin 2023 en retour d'un choix de sixième ronde au repêchage 2024 de la LNH. Les Blues l'ont ensuite échangé avec un choix de deuxième ronde en 2025 aux Penguins en retour de considérations futures le 29 juin.
Hayes a affirmé que les deux dernières saisons n'ont pas entamé sa confiance. À Pittsburgh, il compte le prouver.
« Je crois toujours que je peux apporter une contribution dans cette Ligue, a-t-il maintenu. Je veux le montrer à mes coéquipiers et au personnel d'entraîneurs. »
Il reste deux saisons sur le contrat de sept ans d'une valeur de 50 millions $ (salaire annuel moyen de 7,14 millions $) qu'il a signé avec les Flyers le 18 juin 2019. Philadelphie retient 50 pour cent de son salaire en vertu des modalités de la transaction avec St. Louis.
Le directeur général des Penguins Kyle Dubas a indiqué que l'équipe s'attend à ce que Hayes amorce la saison au centre. Hayes a également de l'expérience à l'aile, et il a admis qu'il ne saura pas son rôle exact dans l'équipe jusqu'à l'approche du camp d'entraînement en septembre.
Peu importe où il se retrouvera, Hayes veut en profiter pleinement.
« Afin de revenir là où je crois que je devrais être dans cette ligue, je dois établir le bon lien avec l'entraîneur, gagner sa confiance et être capable à jouer dans toutes les situations, a dit Hayes. Je crois que mon style de jeu, je suis d'abord et avant tout un passeur. Je veux modifier mon jeu un peu d'avoir plus souvent la mentalité de lanceur.
« Je tente de rendre meilleurs tous les joueurs autour de moi. Je crois que l'opportunité à Pittsburgh me permettra de le faire. »
À l'approche de sa 11e saison dans la LNH, Hayes totalise 415 points (168 buts, 247 passes) en 713 matchs avec les Rangers de New York, les Jets de Winnipeg, les Flyers et les Blues. Il a réussi deux saisons de 20 buts, en marquant 25 avec New York en 2017-18 et 23 avec Philadelphie en 2019-20.
Deux équipes se sont toutefois séparées de lui au cours des deux dernières saisons.
« À Philadelphie, j'ai signé un contrat de sept ans. J'ai connu une mauvaise saison en raison de blessures (en 2021-22), a noté Hayes. Je ne crois pas que l'entraîneur [John Tortorella] et moi ayons souvent été d'accord lors de ma dernière saison à Philadelphie, ce qui est correct. Et puis à St. Louis, je crois juste que je n'ai jamais trouvé le bon rôle. Je ne veux pas dire qu'ils procéderont à une reconstruction parce que je ne crois pas que c'est le cas, et je crois que quand certaines personnes l'ont dit la saison dernière, les gars dans le vestiaire ne l'ont pas apprécié beaucoup. Je ne me suis pas très bien accordé avec leur plan, je suppose. »
Par conséquent, Hayes déclare qu'il se sent inspiré alors qu'il prend le chemin de Pittsburgh.
« C'est certainement un coup dur dans l'ego quand tu passes à deux équipes en autant de saisons, a-t-il confié. Je suis un homme plutôt confiant. Je joue dans la Ligue depuis longtemps. J'ai connu de belles saisons. Je sais ce qu'il faut faire pour assurer que mon jeu peut réussir dans cette Ligue. Je crois que j'aurai une bonne chance de le faire à Pittsburgh.
« Au lieu d'être un coup dur dans l'ego, je le considérerai davantage comme source de motivation pour montrer à ces deux équipes que je peux encore jouer et apporter une contribution dans cette Ligue. »
Hayes a réitéré que le confort est une priorité, et il croit fermement qu'il le trouvera à Pittsburgh.
Il y a le fameux trio composé des joueurs de centre Sidney Crosby et Evgeni Malkin et du défenseur Kris Letang, qui joue ensemble depuis la saison 2007-08 et qui a remporté la Coupe Stanley trois fois (2009, 2016, 2017). Mike Sullivan est l'entraîneur de l'équipe depuis le 12 décembre 2015.
Hayes a également admis qu'il a hâte de retourner dans la section Métropolitaine après y avoir joué pendant neuf saisons avec les Rangers et les Flyers.
« C'est un peu drôle que les deux équipes avec qui j'ai joué dans la "Métro" soient de grands rivaux avec Pittsburgh, a lancé Hayes. Alors il y a toujours eu un peu de haine là-dedans quand tu faisais partie de ces équipes. Maintenant, c'est le monde à l'envers, où je ressens maintenant cette haine envers les autres équipes. »
