Les Rangers échouent à l'école des champions

TAMPA -- Les Rangers de New York sont allés à l'école des champions de la Coupe Stanley, mardi, et ils ont échoué à l'examen. Le Lightning de Tampa Bay leur a offert une clinique de hockey, en se montrant intraitable pour l'emporter 4-1 au Amalie Arena et ramener la finale de l'Association de l'Est à la case départ après quatre matchs.

Pat Maroon, Nikita Kucherov et Steven Stamkos ont déjoué Igor Shesterkin à chacune des périodes. Ondrej Palat a complété dans un filet abandonné pour ajouter aux deux passes qu'il avait récoltées. Le défenseur Jan Rutta a également amassé deux aides.
Artemi Panarin a privé Andrei Vasilevskiy d'un jeu blanc en faisant mouche en supériorité numérique, avec 3:33 à écouler au dernier vingt.
Vasilevskiy a terminé la soirée avec 33 arrêts et Shesterkin avec 26 arrêts.
« Nous n'avons pas créé suffisamment de chances à l'attaque, peut-être cinq ou six au total. Il en faut plus que ça, a avancé l'entraîneur des Rangers, Gerard Gallant. Ils ont érigé un mur en zone centrale. Ils ont bloqué beaucoup de lancers. Ils ont fait les bonnes choses pour gagner. Ils ont payé le prix pour gagner. »
La bonne nouvelle pour les Rangers, c'est qu'ils seront de retour au Madison Square Garden pour le début d'une courte série au meilleur de deux, jeudi (20h HE; TVAS, SN, CBC, ESPN, ESPN+).
« Je ne me soucie pas que le Lightning soit meilleur d'un match à l'autre, a commenté Gallant. J'espère que l'équipe à domicile continuera de gagner tout le temps. C'est comme ça que ça se dessine. Nous avons été très bons dans notre amphithéâtre et ils ont été très bons dans le leur. »
Sans deux centres
La mauvaise nouvelle, c'est que les Rangers pourraient être privés d'un autre attaquant important en Filip Chytil. Le joueur de centre a dû abdiquer en raison d'une blessure au haut du corps vers la fin de la deuxième période.
Les « Blueshirts » étaient déjà privés des services d'un autre joueur de centre. Ryan Strome a déclaré forfait après avoir pris part à la période de réchauffement. Il n'avait pas complété le troisième match, dimanche.
« Sans trouver d'excuses, Strome nous a manqués, a affirmé Gallant. Son cas est revu sur une base quotidienne. Nous espérons qu'il pourra jouer jeudi. Filip devrait être correct. Il faudra voir.
« Ça n'aide pas de perdre deux joueurs de centre, mais ça fait partie du jeu », a souligné Gallant.

Chez le Lightning, on a le sentiment que le moteur de la grosse machine bleue recommence à fonctionner à plein régime.
« Nous nous améliorons progressivement et nous avons fait de bons pas en avant ce soir, a argué l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Nous commençons à retrouver notre rythme, après la longue période d'inactivité que nous avons eue. Nous devons poursuivre dans la même voie à New York. »
Effet domino négatif
L'absence de Strome a eu un effet domino sur deux trios des Rangers. Barclay Goodrow, qui évolue habituellement au sein de la quatrième unité, est monté en grade à la position de centre du deuxième trio, entre Panarin et Andrew Copp.
Kevin Rooney a été inséré dans la formation à la place de Strome, pivotant la quatrième unité. Ç'a plutôt mal commencé pour Rooney et ses acolytes, qui ont vu le Lightning ouvrir le score contre eux, à 2:38.
Après avoir reçu la passe de Pierre-Édouard Bellemare sur le flanc droit, le défenseur Zach Bogosian a fait sa plus belle imitation de Cale Makar en coupant vers le but entre quatre rivaux. Shesterkin a bloqué son tir du revers, mais Maroon qui passait par là a envoyé le retour dans l'ouverture toute grande.
Tomber vite en retard a été la pire chose qui pouvait arriver aux Rangers. Le Lightning s'est mis à jouer un excellent match à l'étranger… à la maison. Le jeu a été hermétique, voire ennuyant, surtout en deuxième période.
« Nous nous améliorons progressivement et nous avons fait plus de pas dans la bonne voie, a argué l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Nous commençons à retrouver notre cohésion, après la longue période d'inactivité que nous avons eue. Nous devons poursuivre dans la même voie à New York. »
Dans l'espoir de réveiller l'attaque, Gallant a multiplié les changements. Il a utilisé Panarin avec Mika Zibanejad et Frank Vatrano, Chris Kreider étant relégué avec Goodrow et Copp. Vers la fin, il a même envoyé Alexis Lafrenière avec Panarin et Zibanejad.
Lafrenière a obtenu la meilleure chance de marquer des siens de la période. Son tir des poignets à courte distance a effleuré la barre horizontale.
Sergachev teste… Vasilevskiy!
Il s'est passé de drôles de choses en deuxième. Il y a eu une bagarre de poids coqs entre Vatrano et Brandon Hagel. On a aussi vu le défenseur Mikhail Sergachev décocher un bon tir sur son gardien ! Il voulait sans doute s'assurer que Vasilevskiy reste bien éveillé.
Peu de temps après, le Lightning a doublé son avance. Ondrej Palat a envoyé Kucherov en échappée partielle entre deux défenseurs à partir de la ligne bleue. Kucherov a déjoué Shesterkin à l'aide d'un tir entre les jambières, à 13:07.
C'était une fort mauvaise nouvelle pour les Rangers en vue de la troisième période. Le but de Stamkos à 4:56 a sonné le glas d'une soirée à oublier pour les visiteurs.