Rielly et les Maple Leafs très motivés pour la ronde préliminaire

Les Maple Leafs de Toronto ont quelque chose à prouver lors de la ronde préliminaire des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre les Blue Jackets de Columbus, a affirmé Morgan Rielly, jeudi.

Le défenseur a indiqué que lui et les Maple Leafs ne sont pas satisfaits de leur saison régulière, au cours de laquelle ils ont fait preuve d'inconstance.

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« Nous sommes très motivés, a lancé Rielly. Comme joueurs, nous voulons être prêts le plus possible, car nous comprenons qu'il y a une chance que nous puissions revenir au jeu et prouver à certaines personnes qu'elles ont tort. »

Le 26 mai, la LNH a annoncé son plan de reprise de la saison, qui mettra en vedette 24 équipes, 12 de chaque association, qui compétitionneront pour la Coupe Stanley. Les Maple Leafs (36-25-9) sont classés au huitième rang de l'Association de l'Est en vertu du pourcentage de points (,579) et affronteront l'équipe de neuvième place, les Blue Jackets de Columbus (33-22-15, ,579) dans une série au meilleur de cinq matchs lorsque la saison de la LNH reprendra. Le gagnant atteindra les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

La ronde préliminaire se tiendra dans deux villes hôtesses qui n'ont pas encore été sélectionnées et commencera à une date indéterminée.

Rielly a admis que Toronto ne jouait pas à la hauteur des propres attentes de l'équipe, encore moins de celles des observateurs, lorsque la saison de la LNH a été mise en pause, le 12 mars, en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.

« Avant la pause, nous n'étions pas satisfaits de la situation, a-t-il expliqué. Nous avons tous eu du temps pour y penser et nous devons faire tourner le vent. »

Les Maple Leafs avaient entamé la saison avec un dossier de 9-10-4 lorsque Mike Babcock a été congédié, le 20 novembre, et remplacé par Sheldon Keefe, qui dirigeait le club-école de Toronto dans la Ligue américaine de hockey (LAH). Les Maple Leafs ont maintenu un dossier de 27-15-5 sous les ordres de Keefe, mais se sont inclinés dans trois de leurs quatre dernières rencontres.

Impatient d'obtenir un nouveau départ, Rielly a été l'un des premiers à sauter sur la glace, lundi, quand les équipes ont ouvert les portes de leur complexe d'entraînement pour les joueurs dans le cadre de la phase 2 du plan de reprise des activités. Les entraînements doivent se faire en groupe de six, au maximum. Une douzaine de joueurs des Maple Leafs ont déjà pris part à ces entraînements, ce qui démontre à quel point Toronto est déterminé à renverser la vapeur et à tenter de remporter la Coupe Stanley, selon Rielly.

Jeudi, la LNH a annoncé que les camps d'entraînement allaient s'amorcer le 10 juillet dans le cadre de la phase 3, mais Rielly a mentionné que les Maple Leafs ont déjà commencé à se concentrer sur les Blue Jackets.

« Je pense que la ronde préliminaire sera extrêmement compétitive, a-t-il fait valoir. Beaucoup d'équipes comprennent ce qui est en jeu et ne veulent pas être éliminées après seulement quelques parties. Elles vont compétitionner chaudement pour demeurer en vie. Les Blue Jackets de Columbus sont une équipe avec beaucoup de profondeur.

« Ils sont robustes et bien dirigés, donc je pense que ce sera un défi pour nous. Mais lorsque le camp d'entraînement et la ronde préliminaire approcheront, nous aurons fait nos devoirs et nous serons prêts au moment opportun. »

Cette préparation impliquera d'analyser comment les Blue Jackets ont balayé les gagnants du trophée des Présidents, le Lightning de Tampa Bay, la saison dernière lors de la série de première ronde de l'Est. Columbus avait terminé avec 30 points de moins que Tampa Bay en saison régulière.

« Il faudra être à notre mieux dès le départ », a mentionné le directeur général des Maple Leafs Kyle Dubas à Sportsnet, la semaine dernière. « Nous savons que nos adversaires seront très coriaces. Ils forment une très bonne équipe. Ils se sont créé une identité et une culture qui sont propres à Columbus avec leur façon de jouer. Nous savons à quel point ils sont bons en séries et les dommages qu'ils sont capables de faire. Nous nous concentrons sur notre propre condition physique, car nous voulons relever le défi. »