BUFFALO – Les Sabres de Buffalo évaluent chaque option leur permettant de s’améliorer lors de la saison morte, dont celle de racheter le contrat de leur attaquant Jeff Skinner.
Il reste trois ans à l’entente rapportant annuellement 9 M$ US au Torontois.
« Aucune option n’est écartée », a dit le directeur général des Sabres, Kevyn Adams, jeudi. « Tous les scénarios seront étudiés. Je ne peux donner plus de détails à cet égard pour l’instant. »
Skinner a récolté 24 buts et récolté 46 points en 74 matchs cette saison, alors qu’il venait d’inscrire 82 points (35 buts, 47 aides) lors de la campagne précédente. En 2021-22, il avait égalé un record personnel à l’époque avec 63 points (33 buts, 30 aides).
Les Sabres l’ont acquis le 2 août 2018 dans un échange avec les Hurricanes de la Caroline. Le vétéran de 32 ans totalise 1006 matchs de saison régulière dans la LNH, sans jamais avoir goûté aux séries éliminatoires.
Il avait espoir d’y participer cette année, mais Buffalo a connu une saison en deçà des attentes. L’équipe a raté les séries pour une 13e saison d’affilée, un triste record de la LNH. Les Sabres (39-37-6) ont terminé au sixième rang de la section Atlantique. L’année précédente, leur fiche de 42-33-7 leur avait permis de finir la saison à un point des Panthers de la Floride et du dernier rang donnant accès au tournoi printanier dans l’Est.
L’entraîneur Don Granato a été congédié le 16 avril et Lindy Ruff, dernier instructeur à avoir mené les Sabres aux séries, a pris sa place six jours plus tard.
« Je sais qu’il y a des rumeurs, différents scénarios évoqués, a lancé Adams. Ce que je peux vous dire, c’est que pour chaque action que nous allons poser pendant la saison morte, nous nous poserons la question : ‘’Notre équipe en sera-t-elle meilleure?’’ »
Il y a notamment matière à se demander ce que les Sabres feront du 11e choix au total du repêchage.
« J’ai dit à toutes les équipes que nous sommes ouverts à échanger le 11e choix, a avoué Adams. Tout est pris en considération. Échanger des espoirs aussi, si ça aide notre équipe. Nous avons ces conversations présentement. »
Buffalo a formé une banque d’espoirs intéressante depuis l’arrivée du DG en juin 2020. Il a jusqu’à maintenant été prudent lorsqu’est venu le temps de la gérer, par souci que l’équipe puisse offrir un bon rendement à long terme.
Dans cette optique, il a également octroyé des contrats à long terme à ses jeunes joueurs de premier plan comme Tage Thompson, Dylan Cozens, Rasmus Dahlin, Owen Power et Mattias Samuelsson.
Maintenant, Adams est prêt à passer à la prochaine étape.
« Nous devons montrer de l’ouverture à prendre des décisions difficiles, a-t-il déclaré. C’est la première fois, cette année, que nous sommes assez à l’aise avec notre banque d’espoirs pour en transiger si l’occasion se présente. »
Le dossier Ukko-Pekka Luukkonen est une autre des priorités du directeur général. Le gardien finlandais pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet et il est admissible à l’arbitrage salarial.
À 25 ans, UPL est devenu le portier de confiance des Sabres. Il a présenté une fiche de 27-22-4, une moyenne de 2,57 buts alloués par match, une efficacité de ,910 et cinq jeux blancs, à égalité au deuxième rang de la LNH à ce chapitre cette saison.
Adams et le clan Luukkonen discutent depuis mars. Ils ont poursuivi le dialogue récemment et parleront de nouveau la semaine prochaine lors du repêchage, à Las Vegas. Le DG a confiance de trouver un terrain d’entente.
« J’aime savoir, au début, si le joueur désire demeurer avec l’équipe, s’il croit ou non en ce que nous faisons. Si nous ne sommes pas de concert sur ces bases, les négociations représentent tout un défi. Dans ce cas-ci, UPL a très clairement exprimé qu’il aimait l’équipe, la ville et qu’il souhaitait y demeurer. Nous le tenons en haute estime et nous tenterons de lui accorder un contrat. »
