Quand Sebastian Aho avait 19 ans, il a joué pour Équipe Finlande à la Coupe du monde de hockey 2016 à Toronto, alors qu’il tentait de se tailler un poste avec les Hurricanes de la Caroline. Il n’avait encore jamais joué dans la LNH. Il avoue qu’il était « plutôt dépassé » par les événements à ce moment.
« Tout ce début de saison était assez stressant, a-t-il lancé. Mais ça avait été très plaisant. Beaucoup de belles expériences. »
Aho est aujourd’hui âgé de 27 ans, à l’aube de sa neuvième saison dans la LNH. Le joueur de centre est devenu un des buteurs les plus constants de la Ligue et un leader pour les Hurricanes, qui entameront leur saison contre le Lightning de Tampa Bay au Lenovo Center de Raleigh, vendredi (19 h HE; HULU, ESPN+, SNP).
Il y a une raison pour laquelle Aho a été nommé comme l'un des six premiers joueurs de la Finlande en vue de la Confrontation des 4 nations 2025, le premier tournoi qui mettra en vedette les meilleurs au monde depuis la Coupe du monde de 2016. Le Canada, la Finlande, la Suède et les États-Unis s’affronteront à Montréal et à Boston du 12 au 20 février. Aho devrait également représenter la Finlande lors des Jeux olympiques de Milan-Cortina en 2026.
« Les 4 nations et les Olympiques sont évidemment des événements excitants », a-t-il admis.
Aho a joué trois matchs pour Équipe Finlande dans cette Coupe du monde, sans obtenir de point. Il a cependant réussi à faire sa place chez les Hurricanes cette saison-là.
Depuis son arrivée dans la LNH, il a marqué 254 buts, à égalité au neuvième rang de la LNH avec Sidney Crosby pour cette période.
Dans quatre des cinq dernières saisons, Aho a inscrit entre 36 et 38 buts – 37, 36 et 36 dans les trois plus récentes campagnes. Si on sépare ces buts dans certaines catégories pour ces trois saisons, on remarque la constance : 23, 26 et 24 à forces égales; 13, 7 et 11 en avantage numérique; 1, 3 et 1 en infériorité numérique; et 9, 9 et 10 au chapitre des buts gagnants.
« C’est assez incroyable à quel point il est constant, a soulevé son coéquipier Martin Necas. Chaque joueur a des hauts et des bas. Mais dans son cas, ses bas sont toujours assez hauts. Il trouve toujours le moyen de produire et d’aider l’équipe. Il est tellement bon pour nous, et il représente la concession. »
La constance d’Aho devrait être bénéfique aux Hurricanes après un été marqué par les changements.
La Caroline a perdu les attaquants Jake Guentzel, Evgeny Kuznetsov, Stefan Noesen et Teuvo Teravainen et les défenseurs Brett Pesce et Brady Skjei, mais a fait l’ajout des attaquants William Carrier et Jack Roslovic, ainsi que des défenseurs Shayne Gostisbehere et Sean Walker.
De plus, le directeur général Don Waddell a remis sa démission le 24 mai. Eric Tulsky a été promu au poste de DG pour le remplacer.
« Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose, a dit Aho. Ça prendra probablement un peu de temps afin que tout le monde soit sur la même longueur d’onde, mais il y a parfois un peu de changement. Ça peut aussi offrir un petit boost additionnel. Je ne sais pas, le temps va le dire.
« Nous avons perdu quelques joueurs clés, mais d’un autre côté, nous avons des gars qui ont énormément de potentiel et qui peuvent obtenir des rôles leur permettant de devenir des joueurs encore meilleurs qu’ils l’étaient. »
