NEWARK, New Jersey – Anton Silayev n'avait qu'une seule chose en tête après avoir été sélectionné par les Devils du New Jersey avec le 10e choix du repêchage 2024 à la Sphère de Las Vegas le 28 juin.
« Remporter la Coupe Stanley », a répliqué le défenseur de 18 ans quand on lui a demandé de définir ses objectifs.
Ça peut sembler un peu prématuré, mais le défenseur gaucher du Torpedo de Nijni Novgorod dans la Ligue continentale de hockey (KHL) est bâti pour gagner, et c’est de la musique aux oreilles des Devils.
« Nous étions ravis qu’il ait glissé jusqu'à nous… que demander de mieux qu'un joueur de 6 pieds 7 pouces qui patine comme une ballerine? », a lancé le directeur du dépistage amateur des Devils, Mark Dennehy. « Ce gars est un joueur spécial, et quand vous commencez à regarder notre brigade défensive, nous croyons fermement que nous aurons l'un des meilleurs noyaux de défenseurs dans la LNH à un certain moment. »
Silayev est doté d'une agilité surprenante pour un joueur de son gabarit (207 livres), et il apporte une excellente présence physique, une chose dont les Devils avaient désespérément besoin dans leur bassin d'espoirs.
« Il est un défenseur agressif et un bon patineur qui a déjà montré à un jeune âge qu'il peut prioriser une défensive de style physique », a ajouté Dan MacKinnon, directeur général adjoint des Devils. « Il a l'air d'un joueur dévoué à ce style défensif, et ça va bénéficier à cette équipe dans l'avenir. »
Lors de sa première saison dans la KHL, Silayev a totalisé 11 points (trois buts, huit passes), 103 tirs au but et 74 tirs bloqués, tout en menant son équipe avec 98 mises en échec en 63 parties de saison régulière. Son entraîneur Igor Larionov a passé 14 saisons dans la LNH, dont une avec les Devils en 2003-04. Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2008 et a remporté la Coupe Stanley à trois reprises avec les Red Wings de Detroit.
Silayev a établi un record de la KHL pour les points inscrits par un joueur de moins de 18 ans. Vladimir Tarasenko figure au deuxième rang (10 points pour Novossibirsk en 2008-09).
« [Larionov] m'a beaucoup appris, a déclaré Silayev. Mais plus important encore, il m'a appris à devenir un meilleur joueur, à mieux lire le jeu sur la glace, à mieux patiner, à mieux comprendre le jeu, et à effectuer de meilleures passes. »
Silayev est sous contrat avec le Torpedo jusqu'au terme de la saison 2025-26. Il fera probablement le saut en Amérique du Nord à ce moment.
« C'est extrêmement important que Larionov soit son entraîneur, car il connaît très bien cette transition du hockey russe, du hockey européen, à la LNH, a expliqué MacKinnon. Il voit en Silayev beaucoup de choses qui vont faire de lui un joueur d'impact dans la LNH. »
Silayev a même connu quelques beaux moments pendant le camp de développement des Devils au RWJBarnabas Health Hockey House, la semaine dernière, avant de retourner en Russie.
Kevin Dineen, entraîneur d'Utica, le club-école des Devils dans la Ligue américaine de hockey, voit énormément de potentiel en Silayev.
« Nous avons discuté de son gabarit et de son coup de patin, mais la façon dont il lance la rondelle, son tir est vif, a dit Dineen. Il a frappé la barre avec un tir et la rondelle a failli toucher le plafond de l'aréna. […] Ça me dit qu'il y a encore de la puissance inexploitée dans ce corps. Il semble être très passionné à propos de ce qu'il fait présentement. »
