Thornton a reçu de précieux conseils avant de s'entendre avec Toronto

Avant de signer un contrat avec les Maple Leafs de Toronto, vendredi, Joe Thornton a contacté Joe Montana, la légende de la NFL, pour s'enquérir des avantages et inconvénients d'un changement d'équipe en fin de carrière.

Le quart-arrière, membre du Temple de la renommée, connaît bien ce genre de situation. Il y a 27 ans, Montana, alors âgé de 36 ans, avait demandé à être échangé. Le 21 avril 1993, son vœu était exaucé. Il passait des 49ers de San Francisco aux Chiefs de Kansas City après avoir laissé un héritage impressionnant de 13 saisons et quatre titres du Superbowl.
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Thornton, comme Montana avant lui, a été une icône du sport dans la région de Bay Area, jouant les 15 dernières saisons avec les Sharks de San Jose. C'était jusqu'à ce qu'il signe un contrat d'un an et 700 000 $ avec les Maple Leafs.
« Joe m'a donné quelques conseils, a commenté Thornton dimanche. Il m'a parlé de son départ de San Francisco et de son arrivée à Kansas City.
« Cette conversation a eu une grande signification pour moi. J'ai parlé à tellement de gens pendant la dernière semaine. Je suis choyé d'avoir eu la chance de parler à des personnes extraordinaires. Mais [Montana] est un gars qui m'a offert de précieux conseils. »
Thornton est à la recherche d'un premier championnat et il croit que c'est avec Toronto qu'il a les meilleures chances d'y parvenir.
« J'ai besoin de gagner une Coupe Stanley, et je pense que c'est une excellente équipe qui peut y arriver, a dit Thornton. C'était la décision hockey la plus difficile que j'aie eu à prendre, mais je crois réellement qu'avec la formation qu'ils ont, avec les gars qu'ils ont ajoutés dans les dernières semaines, cette équipe est prête à gagner. Et je suis prêt à gagner. »
Thornton a récolté 1055 points en saison régulière avec les Sharks entre 2005 et 2020, le deuxième plus haut total de l'histoire à San Jose. Il mène les Sharks pour les mentions d'aide (804) et le différentiel (plus-161), et vient tout juste derrière Patrick Marleau pour les matchs joués (1104).
Pourtant, il lui manque toujours ce précieux titre.
Les Sharks sont passés bien près en 2015-16, alors qu'ils ont atteint la Finale de la Coupe Stanley contre les Penguins de Pittsburgh. Mais la saison dernière, San Jose a présenté une fiche de 29-36-4 (pourcentage de points de ,450) et a raté les séries éliminatoires pour la deuxième fois seulement en 16 saisons.
Le directeur général des Sharks Doug Wilson a admis avoir tenté d'échanger Thornton à une équipe prétendante à la date limite des transactions, mais il n'a pu trouver chaussure à son pied. Il a dit comprendre pourquoi Thornton voit Toronto comme l'endroit idéal.
« Ils ont eu une meilleure année que nous l'année dernière, a résumé Wilson. Nous devons renouveler notre jeu et nous avons besoin que nos meilleurs joueurs soient de retour en santé. »

Bien que les Maple Leafs comptent sur un noyau rempli de talent avec les Auston Matthews, John Tavares, Mitchell Marner, William Nylander, Morgan Rielly et Frederik Andersen, ils n'ont pas franchi la première ronde des séries depuis 2004. Néanmoins, Thornton sait que l'équipe torontoise a tout ce qu'il faut pour aspirer aux grands honneurs et il sent qu'il peut les aider à passer à la prochaine étape.
Une opinion partagée par le directeur général Kyle Dubas d'ailleurs, qui voit Thornton aider les Maple Leafs sur l'avantage numérique et dans le vestiaire.
En 2017, alors que Dubas était l'adjoint de Lou Lamoriello, le DG des Maple Leafs à l'époque, Toronto avait tenté par tous les moyens de s'entendre avec Thornton, qui était joueur autonome sans compensation, mais ce dernier avait choisi de demeurer avec les Sharks.
« J'y avais longuement réfléchi, a avoué Thornton. Ça n'avait tout simplement pas fonctionné. Aujourd'hui, j'ai honnêtement l'impression que c'est bien pour la famille. Ce sera une transition facile pour mes enfants et ma femme.
« J'avais simplement l'impression que c'était le bon moment et je suis très excité. »
L'admiration de Dubas envers Thornton remonte à ses jeunes années à Sault Ste. Marie, en Ontario, lorsque ses coéquipiers des ligues de hockey mineures et lui allaient regarder jouer le maigre adolescent des Greyhounds dans la Ligue de hockey l'Ontario de 1995 à 1997. Dubas était devenu préposé aux bâtons avec l'équipe la saison suivante.
Questionné à savoir s'il se souvenait de Dubas à l'époque de son hockey junior, Thornton s'est mis à rire.
« Pour être honnête, je ne suis même pas capable de me souvenir de ce qui s'est produit il y a deux semaines », a-t-il réagi.
C'est différent pour Dubas.
« Il était un joueur dominant. Même à l'âge de 16 ans, déjà dominant grâce à son talent et à son gabarit, il était également un des joueurs les plus durs à faire son entrée dans le programme, a relaté Dubas. Et je pense que tous ces éléments, même à Sault Ste. Marie, font de lui un joueur vénéré pour toujours.
« De toute évidence, il est devenu l'un des joueurs les plus vénérés de l'histoire de la concession. »
À peu près de la même manière qu'il l'a été à San Jose.
Mais il est maintenant venu le temps de laisser un nouvel héritage, un qu'il espère laisser à Toronto. En plus de Dubas, l'entraîneur Sheldon Keefe et plusieurs joueurs ont contacté Thornton au cours de la dernière semaine. Le vétéran se sent déjà très bien accueilli.

L'attaquant Jason Spezza, qui a lui aussi signé un nouveau contrat d'un an avec les Maple Leafs le 5 octobre, a appelé Thornton pour lui offrir son numéro 19.
« C'est un beau geste, mais il est hors de question. Point final », a soutenu Thornton, qui portera le no 97.
En s'entendant avec les Maple Leafs, Thornton revient à ses racines ontariennes, lui qui est né à London et qui a grandi à St. Thomas, à 200 kilomètres au sud-ouest de Toronto. Ses parents, Wayne et Mary, vivent toujours dans cette communauté, où le centre communautaire local s'appelle le Joe Thornton Community Center et où Joe possède une ferme à environ 13 kilomètres à l'extérieur de la ville.
« Évidemment, ça me rapproche de mes parents, alors ç'a été pris en considération. Ils peuvent être près de leurs petits-enfants », a-t-il mentionné.
Cependant, le facteur décisif a été le talent de la formation des Maple Leafs.
« C'était un peu à propos de la famille, a dit Thornton. Mais en majorité à propos du hockey. »
Et, sans oublier, à propos de la chance de conclure sa carrière avec la Coupe Stanley.