« Je regarde leur équipe sur papier, je les ai vus jouer l'an dernier et j'adore leur formation, a lancé Thornton. J'aime ce qu'ils sont en train de bâtir et je suis fébrile d'en faire partie. Mais tout tourne autour de pouvoir enfin remporter la Coupe Stanley, et les Panthers sont tout près du but selon moi. »
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L'attaquant de 42 ans était joueur autonome sans compensation. Il a récolté 20 points (cinq buts, 15 passes) en 44 matchs de saison régulière avec les Maple Leafs de Toronto, la saison dernière. Il a ajouté un but en sept rencontres de séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« J'ai regardé les séries l'an dernier, dont le duel Floride-Tampa Bay, et c'était une excellente série. J'ai adoré leur équipe et ils m'ont laissé une bonne impression, a ajouté Thornton. J'ai parlé avec [le directeur général des Panthers] Bill [Zito], j'ai discuté avec 'Lou' (Roberto Luongo, conseiller spécial), puis je me suis entretenu avec [l'entraîneur] Joel Quenneville et ils étaient tellement emballés par ce qu'ils sont en train d'accomplir ici que je me suis dit que je cadrerais parfaitement avec ce groupe. Ma famille était derrière moi. J'ai deux jeunes enfants qui ont hâte de rencontrer les joueurs et qui me soutiennent. En parlant avec Bill, Lou et Joel, ç'a été une décision facile à prendre. »
Sélectionné par les Bruins de Boston au tout premier rang lors du Repêchage 1997 de la LNH, Thornton occupe le 14e rang de tous les temps avec 1529 points (425 buts, 1104 passes). Il prend également le septième échelon pour les mentions d'aide et le sixième pour les matchs joués (1680) en 23 saisons avec les Maple Leafs, les Sharks de San Jose et les Bruins.
Il totalise également 134 points (32 buts, 102 aides) en 186 matchs des séries éliminatoires.
« Avec plus de 1600 matchs joués dans la LNH, Joe va apporter un énorme bagage d'expérience dans notre vestiaire et au sein de notre formation, a affirmé Zito. Sa volonté de connaître du succès ne fait aucun doute, et nous sommes emballés qu'il ait choisi de s'entendre avec notre équipe et de voir qu'il croit à ce que nous sommes en train de bâtir dans le sud de la Floride. »
Thornton a patiné avec le HC Davos, en Suisse, afin de se préparer pour la saison à venir.
« Je m'entraîne là-bas depuis un bout de temps, a-t-il dit. Mon corps et mon esprit se portent à merveille. J'ai su que je serais de retour assez tôt après la saison. J'ai commencé à m'entraîner et je me sentais bien. »
Thornton a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, et le trophée Art-Ross à titre de meilleur pointeur de la LNH en 2006, lorsqu'il a enregistré 125 points (29 buts, 96 passes) en 81 parties avec les Bruins et les Sharks.
Les Panthers ont également acquis l'attaquant Sam Reinhart dans un échange avec les Sabres de Buffalo, le 24 juillet, et ils l'ont mis sous contrat pour trois ans le 11 août. Le joueur de 25 ans a été le meneur des Sabres au chapitre des buts (25) et des points (40) en 54 parties la saison dernière.
