BOSTON- Dans une ligue dont on dit qu'elle est de plus en plus jeune et rapide, les deux têtes d'affiche de la Classique hivernale Discover 2023 qui animera le Fenway Park lundi (14h HE; TVAS, TNT, SN) seront de vieilles branches qui refusent de plier.
Deux vieilles branches encore très solides au Fenway Park
Un duel en plein air entre les capitaines Crosby et Bergeron pour commencer 2023
D'un côté, le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby. De l'autre, le capitaine des Bruins de Boston Patrice Bergeron.
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« On parle de deux talents générationnels », a relevé l'entraîneur des Bruins, Jim Montgomery, dimanche. « Le premier a été le plus dominant de sa génération à l'attaque. Le second a été le meilleur attaquant à caractère défensif de sa génération. »
Crosby ne ralentit pas à l'âge de 35 ans avec déjà 43 points (19 buts, 24 passes) à sa fiche après 36 matchs cette saison. Bergeron, 37 ans, n'est pas en reste avec sa trentaine de points (15 buts, 15 mentions d'aide).
Les deux ont connu du succès ensemble sur la scène internationale. Ils ont entre autres aidé le Canada à remporter le Championnat mondial junior, les Jeux olympiques et le tournoi de la Coupe du monde.
Sans être les meilleurs amis au monde, comme l'a fait remarquer Bergeron, ils se vouent énormément de respect.
« Il (Bergeron) était mon co-chambreur au Mondial junior, a évoqué Crosby. J'étais âgé de 17 ans et il avait déjà une saison derrière la cravate dans la LNH. Il m'avait beaucoup aidé.
« C'est un modèle de constance. Il a fait sa place dans la Ligue à l'âge de 18 ans grâce à son grand sens des responsabilités. »
« 'Sid' est un joueur d'exception », l'a encensé à son tour Bergeron. « Il a toujours été animé du désir de rester au sommet. Tu dois avoir ce feu sacré pour pouvoir poursuivre ta carrière. »
L'entraîneur des Penguins, Mike Sullivan, a dirigé Bergeron à ses premiers coups de patin dans la LNH en 2003-04.
« Ils incarnent tout ce qu'il y a de bon dans le hockey, en ce sens que ce sont de bonnes personnes, de grands ambassadeurs et de formidables joueurs », a commencé par dire Sullivan au sujet du duo. « Ils apportent une grande contribution à leur équipe et à leur ville respective. Ç'a été un immense privilège pour moi de diriger deux athlètes de leur trempe. »
Une soif insatiable
Montgomery a souligné à grands traits le professionnalisme des deux.
« Ils sont dévoués à leur sport, ils ont une soif insatiable d'apprendre et ils sont de féroces compétiteurs », a-t-il énuméré.
Plus tôt, dans le vestiaire des Bruins, Bergeron avait justement souligné l'importance pour lui de continuellement tenter de repousser ses limites.
« Il faut se donner de nouveaux défis et des choses à travailler, avait-il mentionné. On peut continuer d'apprendre en essayant d'intégrer des détails qu'on observe dans le jeu des autres. »
Bergeron avait finement mûri sa décision l'été dernier avant d'annoncer qu'il poursuivrait sa carrière pour une 19e saison. Il fait la démonstration qu'il est loin d'être un joueur qui arrive au bout du rouleau. Il pourrait même se permettre d'annoncer sur-le-champ son retour pour 2023-24. Mais il ne le fera pas.
« Ma philosophie ne change pas. Je vis dans le moment présent », a-t-il réitéré.
« Je voulais m'assurer d'être performant et de pouvoir aider l'équipe le plus possible », a-t-il évoqué, en se disant peu surpris des résultats.
« J'avais mis les efforts nécessaires pour y arriver. Ça aide de faire partie d'un groupe de joueurs très unis et d'une équipe talentueuse. »
Les Bruins (28-4-4) trônent au sommet de la LNH avec 60 points. Contre les Penguins (19-11-6), cinquièmes de la section Métropolitaine, ils tenteront d'étirer à 22 leur séquence de matchs avec au moins un point de classement à domicile (18-0-3).
Pour Bergeron, il s'agira d'un cinquième match en plein air dans la LNH.
« Que ce soit un premier ou un cinquième match, c'est toujours une super expérience à placer dans le coffre aux trésors », a-t-il imagé.
L'entraîneur des Bruins a confirmé la présence de Linus Ullmark devant le filet des siens.
Chez les Penguins, il est acquis que les défenseurs Kris Letang et Jeff Petry seront indisponibles.
Sullivan a parlé d'une blessure au bas du corps pour Letang (évaluation quotidienne) et il a précisé lundi que le Québécois était retourné à la maison avec sa famille en raison du décès de son père.
