Un Week-end des étoiles à saveur particulière pour Kevin Hayes
L'attaquant des Flyers sera accompagné de Beau, fils de son défunt frère Jimmy
Hayes n'y a jamais réellement cru. Il n'a jamais cru recevoir l'appel. Il n'a jamais cru ce que Jimmy Hayes lui répétait sans cesse.
« C'était plus une blague qu'autre chose, honnêtement », a raconté Hayes lors de la journée médias du Week-end des étoiles de la LNH, jeudi. « Je n'ai jamais cru que ça allait arriver. Il me disait toujours 'C'est ton année, ça va se passer'. Je crois qu'il me disait simplement cela pour être un bon gars.
Mais Jimmy Hayes avait finalement raison.
Il y a un mois, le directeur général des Flyers, Chuck Fletcher, a mis Kevin Hayes a l'écart alors qu'il s'apprêtait à dîner au complexe d'entraînement de l'équipe. L'attaquant des Flyers a appris à ce moment qu'il allait représenter l'équipe de la division Métropolitaine au Match des étoiles, samedi (15h HE; ABC, ESPN+, CBC, SN, TVAS).
« J'étais très heureux », a déclaré Hayes à propos de sa première sélection en carrière pour l'événement. « J'étais un peu sous le choc. »
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Mais la joie était accompagnée d'un peu d'amertume. Jimmy Hayes n'allait pas pouvoir être là pour voir son frère accomplir le fait d'armes. Il n'allait pas pouvoir être assis dans les gradins du FLA LIVE Arena pour encourager son petit frère, ni savoir que sa blague n'allait finalement pas en être une. Jimmy Hayes, qui a disputé sept saisons dans la LNH (334 matchs) avec les Blackhawks de Chicago, les Panthers de la Floride, les Bruins de Boston et les Devils du New Jersey, est décédé le 23 août 2021 à 31 ans.
« C'est probablement la principale chose que mon frère voulait que j'accomplisse dans les dernières années et maintenant, ça se produit. Je suis très heureux que son fils Beau puisse m'accompagner », a-t-il dit.
Car dès que Fletcher a annoncé la bonne nouvelle à Hayes, il savait avec qui il voudrait partager ce moment : Beau. Sa présence serait aussi importante que l'honneur en soi. Il n'a eu qu'à demander à la mère de Beau, Kristen, sa permission. Elle lui a donné, sachant que sa grand-mère Shelagh serait aussi présente pour accompagner le garçon de trois ans.
« Il va vivre l'expérience en même temps que moi tout le week-end, s'est réjoui Hayes. Il va sauter sur la glace avec moi demain, ce sera 'cool'. »
Hayes participera à l'épreuve du tir le plus précis de la LNH du concours d'habiletés (19h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS).
« J'étais avec Beau aujourd'hui. Il a hâte, a souligné Hayes. Il ne connaît pas tous les joueurs, mais au moins plusieurs d'entre eux. Ce sera un beau moment pour la famille et moi-même. »
Une partie de Jimmy était aussi présente, alors que Kevin s'adressait aux médias jeudi dans le sud de la Floride. Sous la manche gauche de son chandail, deux dates y étaient inscrites : 11/21/89 et 8/23/21, correspondant à la naissance, puis au décès de Jimmy. La lettre « J » et la phrase suivante s'y trouvaient aussi : « La mort laisse une douleur que personne ne peut soigner, l'amour laisse un souvenir que personne ne peut voler. »
Jimmy est dans les pensées de Kevin. Chaque fois qu'il marque un but, ce qu'il a fait 15 fois jusqu'à maintenant cette saison, il pointe vers le ciel. Ce n'était initialement pas une célébration prévue, mais elle s'est créée d'elle-même lorsqu'il a marqué à son deuxième match de la saison 2021-22, le 16 novembre 2021.
Beau a aimé le geste. Kevin n'a donc jamais arrêté.
« Je crois que c'était lors de mon premier match à domicile depuis mon retour d'une blessure, a raconté Hayes. J'ai essayé de faire une passe et la rondelle a finalement terminé son chemin dans le but. Je savais que la rondelle était dans le but, mais je n'avais pas fait de tir. Puis, Beau m'a vu célébrer et était d'avis que c'était 'cool', donc je répète cette célébration depuis. »
Lorsque Kevin Hayes pense à ses deux dernières années, il songe notamment au tas d'embûches vécues. Il a dû subir de multiples opérations, tout en vivant le deuil de son frère.
« Ce fut assurément des années étranges pour moi en termes physiques et personnels, a observé Hayes. « C'est plaisant d'être nommé pour le Match des étoiles après avoir vécu cela. Cette nomination est l'œuvre de plusieurs personnes de mon cercle : ma fiancée, ma famille, mes amis proches. Je pourrai célébrer avec eux ce week-end. »
L'expérience familiale qui sera vécue se manifeste de la présence de Beau, à celle des frères Brady et Matthew Tkachuk (cousins des frères Hayes), puis à celle du reste de la famille, incluant l'ancien joueur étoile Keith Tkachuk.
Mais la présence de Beau est la plus importante.
Âgé de trois ans, le jeune garçon a déjà commencé à jouer au hockey.
« Il est obsédé. Je suis certain qu'il tentera de voler la vedette demain », a conclu Kevin Hayes.
