Une saison record que les Maple Leafs ne veulent pas gaspiller

TORONTO -Les sourires étaient nombreux chez les Maple Leafs de Toronto lorsqu'ils se sont réunis pour la photo d'équipe au Scotiabank Arena mercredi. Auston Matthews venait d'inscrire son 60e but de la saison et Toronto s'était assuré de l'avantage de la glace en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans une victoire de 3-0 contre les Red Wings de Detroit 15 heures plus tôt. Il n'y avait que des raisons d'être de bonne humeur.

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Mais voici la réalité de la situation : si les Maple Leafs échouent de nouveau dès la première ronde des séries, l'une des meilleures saisons régulières de l'histoire de 105 ans de l'équipe, tant sur le plan individuel que collectif, n'aura que peu de signification.
« Les honneurs individuels viennent quand l'équipe connaît du succès. Quand tu en gagnes en saison régulière, c'est génial, mais une fois rendu en séries, ça ne veut plus dire grand-chose », a lancé le défenseur Jake Muzzin en riant de manière sarcastique.
« Il s'agit d'une nouvelle saison et il faudrait commencer à battre des records en séries, d'une certaine façon. Nous prenons les choses une journée à la fois et nous nous préparons pour le match no 1, puis nous verrons à partir de là. »
Les Maple Leafs vont jouer le match no 1 de la première ronde à domicile après s'être assurés du deuxième rang de la section Atlantique. Ils vont faire face au Lightning de Tampa Bay, deux fois champion de la Coupe Stanley, ou aux Bruins de Boston, qui ont atteint la finale en 2019.
Dans les deux cas, l'expérience et les succès en séries ne joueront pas en leur faveur.
Muzzin et l'attaquant Kyle Clifford sont les seuls membres des Maple Leafs qui ont soulevé la Coupe Stanley - avec les Kings de Los Angeles en 2014. Muzzin est donc bien placé pour comprendre le travail acharné et l'énergie nécessaires pour connaître un long printemps.
Ce n'est pas le cas pour la majeure partie de ses coéquipiers.
Depuis 2016-17, les Maple Leafs, avec un noyau composé des attaquants Matthews, Mitchell Marner, William Nylander et du défenseur Morgan Rielly, se sont qualifiés pour les séries lors de chacune des saisons et ils ont été incapables de franchir une ronde. La saison dernière, ils ont bousillé une avance de 3-1 contre leurs rivaux, les Canadiens de Montréal, qui ont ensuite atteint la finale.
Chaque fois, la saison a pris fin dans un vestiaire morose rempli de joueurs qui se remettaient en question.
Mais les insuccès en séries des Torontois remontent à bien plus loin. Les Maple Leafs n'ont pas gagné une série depuis 18 ans. La dernière fois, c'était en 2004, quand ils avaient éliminé les Sénateurs d'Ottawa en sept matchs en première ronde.
Besoin de remettre les choses en perspective? La ligne rouge était encore utilisée pour surveiller les hors-jeux résultant d'une passe ayant franchi deux lignes la dernière fois que les Maple Leafs ont gagné une série.
Ou encore, Ed Belfour était le gardien partant des Maple Leafs dans la série contre les Sénateurs. Il a pris sa retraite en 2008 et été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2011.
Malgré tout, il y a plusieurs sources d'optimisme pour l'édition actuelle des Maple Leafs.
Ils ont établi des records d'équipe pour les points (113) et les victoires (53), et ils ont atteint le plateau des 300 buts pour la première fois en 36 ans. Matthews a établi un record de Toronto pour le plus de buts en une saison et il est le premier joueur né aux États-Unis à avoir inscrit 60 filets en une campagne. Pendant ce temps-là, Marner a récolté 62 passes, un record d'équipe pour un ailier.

Un autre échec au premier tour, et tout ça aura été accompli pour rien, à tout le moins à court terme. Au moins, certains joueurs du noyau de l'équipe ont rebondi avec la meilleure saison de leur carrière à la suite d'une élimination crève-cœur contre les Canadiens il y a un an.
« Ce que nous visons est de grandir et de devenir meilleurs, a affirmé Matthews. Nous pouvons utiliser la motivation des échecs passés. C'est l'objectif chaque année. Que ce soit sur le plan individuel ou collectif, nous voulons nous améliorer et être la meilleure version de nous-mêmes chaque jour, et avancer à partir de là.
« Nous reconnaissons tous cela, mais les succès de l'équipe passent en premier. Ce que nous essayons de bâtir en ce moment à l'approche des séries était notre objectif depuis le début. »
L'entraîneur Sheldon Keefe, qui a remplacé Mike Babcock le 20 novembre 2019, n'a jamais été derrière le banc en séries dans un Scotiabank Arena plein à craquer en raison des restrictions liées à la COVID-19 qui imposaient une limite de spectateurs. L'homme de 41 ans est impatient de voir des partisans dans les estrades pour le match no 1 la semaine prochaine, mais il comprend que les exploits de ses joueurs en saison régulière ne voudront à peu près rien dire une fois que les séries auront commencé.
« Les exploits individuels, les records… En séries, tout le monde repart à zéro, a laissé tomber Keefe. En ce sens, je ne pense pas que ces exploits ont une importance trop grande.
« Le plus important est que nous voulons que nos joueurs se sentent bien et soient en confiance. À cet égard, beaucoup de nos joueurs ont connu la meilleure année de leur carrière, que ce soit offensivement ou défensivement. Nous sommes dans un bon état d'esprit, et nos joueurs ont plusieurs raisons d'amorcer les séries avec confiance. »
Ce n'est donc pas pour rien que Keefe posait avec fierté pour la photo d'équipe mercredi.
« C'est spécial de pouvoir diriger les Leafs, peu importe ce que l'équipe devant toi accomplit, a-t-il dit. C'est quelque chose de spécial, mais ce groupe m'a donné beaucoup de raisons d'être fier du travail qu'il a fait. Ils ont atteint ce point dans la section la plus compétitive de la LNH et ils amorcent les séries avec l'avantage de la glace. Ça témoigne de tout le travail accompli.
« Alors oui, c'est génial d'être assis ici aujourd'hui. Mais quand la saison sera terminée, nous aimerions avoir une autre photo d'équipe avec tous les trophées. »
Pour ça, gagner une première série en près de deux décennies serait un bon départ.