Kaprizov, le meilleur pointeur du Wild à chacune de ses trois premières saisons dans la LNH, pourrait difficilement être blâmé pour le fait que le Wild n'est pas allé plus loin que la première ronde des séries pendant son séjour avec l'équipe. Sélectionné en cinquième ronde (135e au total) au repêchage 2015, il a récolté 234 points (114 buts, 120 passes) en 203 parties.
Il a remporté le trophée Calder, remis à la recrue de l'année dans la LNH, en 2020-21, quand il a amassé 51 points (27 buts, 24 passes) en 55 rencontres. Il a ensuite établi une marque personnelle dans la LNH avec 108 points (47 buts, 61 passes) en 81 matchs en 2021-22 avant d'inscrire 75 points (40 buts, 35 passes) en 67 parties la saison dernière. Il a signé un contrat de cinq ans d'une valeur de 45 millions $ avec le Minnesota le 21 septembre 2021.
Il a ajouté 12 points (10 buts, deux passes) en 19 matchs de séries. Il a été limité à un seul but en six rencontres la saison dernière, mais il a récolté huit points (sept buts, une passe) en six parties en 2022.
« Ce serait difficile pour lui de mieux jouer », a affirmé Ryan Hartman, qui pivote le premier trio du Wild entre Kaprizov et Mats Zuccarello. « Mais il y a tant de niveaux dans son jeu. Il n'est pas le buteur habituel qui est paresseux et qui attend des passes. Il travaille fort, il s'implique dans l'échec-avant, il livre des mises en échec. C'est difficile de lui voler la rondelle.
« Il joue de la bonne façon. Nous sommes tous frustrés [de la manière dont la saison dernière s'est terminée], surtout quand tu vois un joueur comme lui faire tout. Nous avons hâte d'élever notre jeu et de mettre la machine en marche cette saison. »
L'entraîneur Dean Evason a fait écho aux sentiments de Hartman.
« Je crois que rien ne devrait nous surprendre, a insisté Evason. Il veut simplement jouer au hockey. Je crois qu'il est surtout motivé parce qu'il a été très déçu [par la saison dernière]. Nous étions tous déçus par sa blessure. Il a joué deux matchs avant les séries, et il nous a admis lors de la journée de bilan en fin de saison qu'il était déçu de ne pas pouvoir faire tout ce que Kirill Kaprizov est capable de faire. Il a essayé fort, c’est sûr.
« Son éthique de travail est exceptionnelle. Il est très fébrile à l'idée de se mettre au travail ici. »
Le gardien du Wild Marc-André Fleury a vu de près plusieurs joueurs d'élite dans la LNH, lui qui a été le coéquipier des joueurs de centre des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby et Evgeni Malkin, et il dit voir beaucoup de similarités entre les deux et Kaprizov.
« [Kaprizov] ne prend pas de raccourcis dans les coins. Ces joueurs-là, ils jouent avec acharnement contre tout le monde, et ils jouent sur les 200 pieds de la patinoire, a expliqué Fleury. Ils adorent le hockey, et ça se manifeste. C'est plaisant de voir un joueur si talentueux avec une telle passion pour le hockey. »
Cette passion n'amène pas Kaprizov à mettre trop d'attentes sur lui-même, mais plutôt à jouer de son mieux chaque soir, et à faire tout son possible pour aider le Wild à atteindre le deuxième tour du tournoi printanier pour la première fois depuis 2015.
« Ça ne m’intéresse pas d’y aller de prédictions ou d’établir des attentes avant la saison, a-t-il souligné. Je vais arriver à l'aréna et faire de mon mieux. Je m'attends à ce que l'équipe fasse pareil, qu'elle joue de son mieux. L'objectif est évidemment d'accéder aux séries et d'y connaître du succès, et c'est que nous nous efforcerons de faire. »
