Keď ide do tuhého, tak Panthers zaberú. Finále je blízko

Je to dôležitý rys potenciálnych šampiónov. Schopnosť zvládať vyrovnané zápasy a vystupňovať tempo v situáciách, keď ide naozaj o všetko. Florida Panthers v doterajšom priebehu vyraďovacej časti ukazujú, že ho majú veľmi silno vyvinutý. Potvrdilo sa to aj v noci na piatok, keď sa vo finálovej sérii Východnej konferencie ujali vedenia 3:2 nad New York Rangers.

"V celej sezóne si držíme náš spôsob hry a nemeníme ho," zdôraznil fínsky útočník Floridy Anton Lundell. "Chceme na súpera vytvárať tlak a nútiť ho k chybám. Aj tentoraz to bol náš zámer."

Aj keď to tak po 40 minútach nevyzeralo, tak sa to v tretej tretine stalo. Panthers za nerozhodného stavu 1:1 zaradili vyšší rýchlostný stupeň a na ľade začali mať jednoznačnú prevahu. Na skóre sa následne odzrkadlila vďaka gólom Lundella a Sama Bennetta, domáci Rangers v úplnom závere dokázali už len skorigovať.

"Veľmi dobre vieme, ako chceme hrať. Tentoraz nám však trvalo dve tretiny, kým sme sa k tomu dopracovali," zhodnotil hlavný tréner Panthers Paul Maurice. "Bol to zvláštny zápas z niekoľkých hľadísk. Prvá tretina nám nevyšla podľa predstáv, ale postupne sme sa zlepšovali. V tretej tretine bolo kľúčové, že sme zjednodušili hru."

Okamžite sa to odzrkadlilo aj na štatistikách. Hostia v tejto časti prestrieľali svojho súpera v pomere 16:30. Boli pohotovejší, dôraznejší a celkovo oveľa aktívnejší. Viditeľne si išli za kľúčovým triumfom a Rangers sa snažili skôr prežiť.

"Vedeli sme, že to bude vyrovnaný zápas. Povedali sme si, že musíme pokračovať v tom, čo robíme," zdôraznil kapitán Aleksander Barkov. "Snažili sme sa byť na puku a držať sa v ich útočnom pásme. To sa nám darilo a vytvárali sme si šance. Z našej strany to bola vydarená časť zápasu."

Panthers sa evidentne dostali do svojho živlu. Vyrovnaný stret. Obdobie, keď sa láme zápas. Presne to im vyhovuje. Nakoniec nie je náhoda, že v tretích tretinách tohtoročného play off je klub zo Sunrise 13 gólov v pluse.

"Cez druhú prestávku sme si v šatni jasne povedali, ako chceme hrať. Že všetci musíme pridať," prezradil Lundell. "Cítili sme, že dokážeme hrať ešte lepšie a že dokážeme vystupňovať tempo. Som veľmi rád, že sa to aj našej formácii podarilo. Dali sme dôležitý gól a nakoniec sme to zvládli ako tím."

Barkovovi a spol. sa tak v bojoch o Stanley Cup podarilo vyhrať už šiesty zápas rozdielom jedného gólu. To len potvrdzuje teóriu, že Panthers sú v týchto tesných súbojoch extrémne silní. Dokážu hrať nátlakovo, ale zároveň aj s adekvátnym rizikom.

"Vieme, čo treba urobiť k tomu, aby sme boli úspešní," vyhlásil útočník Sam Bennett. "Minulý rok sme sa v play off veľa naučili. Poznáme recept na to, ako byť úspešní. Darí sa nám eliminovať lacné chyby, ako mužstvo sme vyspeli. Navyše tu máme veľa skvelých lídrov."

Nemôžeme vynechať ani aspekt brankára. Sergej Bobrovskij podobne ako jeho spoluhráči išiel v tretej tretine výkonnostne hore a v celom dueli si pripísal 25 úspešných zákrokov. Predovšetkým po vylúčení obrancu Nika Mikkolu svoj tím podržal.

"Chlapci pracovali výborne. Síce to bol vyrovnaný zápas, ale cítil som z nich obrovský pokoj. Veľmi mi pomohli. Odohrali sme vydarený duel a máme presne to, čo sme chceli," skonštatoval ruský brankár.

Aj vďaka tomuto mixu majú Panthers v sérii výhodu. Po dvoch výhrach za sebou sa dostali do náskoku 3:2 a od návratu do finále Stanley Cupu ich delí už len jeden krok. Príležitosť urobiť ho budú mať v noci na nedeľu, keď ich doma čaká šiesty zápas proti Rangers. 

"Nikdy sa nepozeráme príliš dopredu. Vedeli sme, že potrebujeme odviesť našu prácu a podarilo sa nám to," povedal Bennett. "Teraz sa vrátime domov, oddýchneme si a pripravíme sa na ďalší zápas. Vieme, čo je v hre. Fanúšikovia nás budú hnať dopredu a máme obrovskú motiváciu zvládnuť to."