Okrem hlavnej analýzy situácie jednotlivých klubov v seriáli 32 tímov za 32 dní ponúkame aj hráča, ktorý bude mať kľúčovú úlohu pre úspech v sezóne 2023-24. Vo Vegas Golden Knights sme sa zamerali na Jacka Eichela.
Veni, vidi, vici.
Známy Caesarov citát z čias starého Ríma teraz dokonale sedí na Jacka Eichela.
Mladík, ktorý patrí medzi najväčšie americké talenty tohto storočia, si tento rok prvýkrát v kariére zahral play off. A okamžite ho vyhral. Navyše nie ako obyčajný pešiak. Ako veľký vojvodca, ktorý svoju armádu skvelými výkonmi priviedol do vytúženého cieľa.
"Myslím si, že sme odviedli úžasnú prácu. Je to náš spoločný úspech," povedal elitný center po zisku Stanley Cupu. Faktom však je, ak niekto z dôsledne vyváženého kádra vyčnieval, tak to bol práve on.
Nejde len o bodový príspevok 26 zápisov za šesť gólov a 20 asistencií v 22 dueloch, ktorý z neho urobil najproduktívnejšieho hokejistu celého play off. Ide aj o drajv, rýchlosť, nasadenie, schopnosť strhnúť ostatných. O obrovskú motiváciu, ktorú cítil, pretože počas kariéry prešiel cestu s mnohými zákrutami a výmoľmi.
V roku 2015 bol pritom dvojkou draftu, pred ním išiel na rad len Connor McDavid. Aj po nástupe do Buffalo Sabres to najprv vyzeralo na radostný priebeh. Americký center sa v úvodných piatich sezónach v NHL vždy dostal na viac ako 23 nastrieľaných gólov, v ročníku 2019-20 ich zvládol 36. V októbri 2017 sa s klubom, ktorý mal mať pred sebou zaujímavú budúcnosť, dohodol na osemročnom predĺžení angažmánu za 80 miliónov dolárov. A v roku 20918 sa stal kapitánom Sabres.
Lenže postup do play off, po ktorom fanúšikovia z Buffala a okolia tak veľmi túžili, stále neprichádzal. V sezóne 2020-21 navyše Eichela dobehli zdravotné problémy a spôsob jeho liečby sa stal predmetom sporu s vedením klubu. Sabres nechceli akceptovať novátorský zákrok, počas ktorého lekári útočníkovi implantovali umelú platničku a odporúčali konzervatívnu liečbu.
Na tréningovom kempe pred ročníkom 2021-22 Eichel neobstál vo fyzických testoch. S neoperovanou vyskočenou platničkou sa nemohol adekvátne pripraviť. Vedenie Buffala mu navyše odohralo funkciu kapitána. Odvtedy sa jeho odchod zdal byť len otázkou času, prípadne protihodnoty.
A vo Vegas cítili veľkú šancu...
5 novembra 2021 Golden Knights priviedli Eichela vo veľkom trejde za útočníkov Peytona Krebsa, Alexa Tucha, výber v 1. kole draftu 2022 a v 2. kole 2023. Vedeli, že mu musia dať čas na rizikovú operáciu a následnú rekonvalescenciu. Vedeli, že už v prvom roku asi nebude ten, kto im vystrieľa titul.
Veď aj v spomínanej sezóne vôbec nedostali do play off. Mali zacielené až na tú ďalšiu...
"Vegas vďačím za veľmi veľa. Klub ma podržal, všetci ľudia v ňom za mnou stáli," povedal center, ktorý sa vrátil do akcie vo februári 2022 a stihol ešte 34 zápasov so 14 gólmi a 25 bodmi.
V ďalšej základnej časti už mal takmer bod na zápas, so 66 bodmi v 67 dueloch bol najproduktívnejším hráčom Vegas. V 'Meste hriechu' našiel svoju zlatú žilu.
V novej sezóne by mal ísť ešte vyššie. S čistou hlavou a bez akýchkoľvek pochybností, ktoré tento rok rozfúkal ako piesková búrka horúci vzduch nad Nevadskou púšťou. So sebavedomím šampióna.
"Jedna vec, ktorú si na play off veľmi cením, je to, že z vašich hráčov robí lepších hokejistov," povedal generálny manažér Kelly McCrimmon. "Keď sa na jeseň zase stretneme, tak tu budú lepší hráči. Jack Eichel bude 1. septembra lepší hokejista v porovnaní s tým, akým bol 1. apríla. A to nám pomôže ďalej vyhrávať a v kľúčových momentoch podávať tie najlepšie výkony."
Ak ostane zdravý a odohrá všetkých 82 zápasov, Eichel sa môže pokojne pokúsiť o prelomenie stobodovej hranice. Zaradil by sa tým do partie tých najväčších superhviezd a úplne naplnil svoj potenciál, ktorý naznačila jeho pozícia dvojky za McDavidom v roku 2015.
Víťazom Stanley Cupu je však na rozdiel od svojho slávnejšieho edmontonského rovesníka už teraz.
