Dvojitá práca. Matthews dal gól a ubránil MacKinnona

Keď sa stretli naposledy, tak z toho bol divoký triumf hokejistov Colorado Avalanche 7:4. Teraz nastal čas na odplatu. A tá bola dokonaná. Hráči tímu Toronto Maple Leafs v noci na štvrtok v domácom prostredí dokázali zdolať soka z Denveru 2:1 a na čele tabuľky Atlantickej divízii dobehli Florida Panthers.

"Je to vydreté víťazstvo," vydýchol si elitný útočník Toronta Auston Matthews. "Náš brankár chytal výborne. Colorado má mnoho šikovných hráčov, ale my sme ich dokázali eliminovať. Od prvej do poslednej minúty sme v zápase poctivo bránili a boli sme dôrazní v napádaní."

Veľkú zásluhu na tom mal práve Matthews. Bol to on, kto po 28 sekundách druhej tretiny zužitkoval presilovú hru po prihrávke Mitchella Marnera poslal svoj tím do vedenia. To však ani zďaleka nebolo všetko. Prvá formácia Maple Leafs počas celého duelu naskakovala proti špičkovej letke Nathana MacKinnona. A išlo jej to výborne.

"Celý zápas sme išli proti ich elitnej formácii a myslím si, že odviedli skvelú prácu," ocenil torontský obranca Jake McCabe. "Dokázali MacKinnona spomaliť, čo bolo dôležité."

V nedávnom strete sa to Torontu nepodarilo. MacKinnon pri domácej výhre zažiaril dvomi gólmi a bol ho plný ľad. Tentoraz si pripísal asistenciu na jediný gól svojho tímu, ktorý strelil Valerij Ničuškin v početnej výhode. V hre piatich proti piatim líder vyšiel naprázdno.

"Nie je jednoduché čeliť mu. Hrá s obrovskou rýchlosťou a silou," vyhlásil Matthews na margo MacKinnona. "Snažili sme sa hrať proti nemu dôrazne a dopriať mu čo najmenej priestoru. Myslím si, že sa nám to celkom darilo."

Nestáva sa často, aby ofenzívne ladený Matthewsov útok naskakoval proti najnebezpečnejším formáciám súpera, ale hlavný tréner Maple Leafs Craig Berube sa tak tentoraz rozhodol. A bol to správny krok. Matthews s Marnerom a Matthewom Kniesom totiž v defenzíve pracovali veľmi spoľahlivo.

"Austonova formácia bola vynikajúca. Nastupovať celý duel proti MacKinnonovi vôbec nie je jednoduché," povedal Berube. "Zvládli to dobre, navyše si sami vytvárali príležitosti a boli nebezpeční. Som s ich výkonom veľmi spokojný."

Tréner hostí sa snažil svojej hviezde rozviazať ruky, takže v tretej tretine zamiešal zostavou a k hráčovi s číslom 29 na chrbte postavil Ničkuškina a Brocka Nelsona. Ani to však nepomohlo, domáci nepovolili.

"V sezóne odohráme 82 zápasov. Vždy sa medzi nimi nájde nejaký zvláštny, ako bol práve tento," pokrčil plecami MacKinnon, ktorý má v sezóne na konte už 104 bodov za 27 gólov a 77 asistencií. "Myslím si, že sme podali dobrý výkon, chýbalo nám len trochu šťastia."

Matthews navyše dokázal byť aktívny na oboch stranách ľadu. Okrem gólu vyprodukoval až osem striel na bránku, čo bolo v jeho podaní najviac od 19. októbra, keď ich proti New York Rangers skompletizoval dokonca deväť.

"Auston je na puku pokojný a dokáže vytvoriť veľa šancí. Odohral fantastický zápas z útočného aj obranného hľadiska," uviedol útočník Toronta Steve Lorentz, ktorý v čase 42:53 vo vlastnom oslabení strelil víťazný gól.

To, čo nepokryla elitná formácia domácich, o to sa postaral spoľahlivý Joseph Woll. Vo veľmi dobrej forme chytajúci brankár Maple Leafs si spolu pripísal 38 úspešných zákrokov a do veľkej miery pomohol ukončiť deväť duelov dlhú bodovú séru Avalanche.

"Nathan je vynikajúci hráč, ale chlapci ho skvele bránili a tým mi pomohli," ocenil dvadsaťšesťročný brankár. "Som veľmi rád, že sme to dokázali takto zvládnuť."

Toronto sa vďaka výhre bodovo dotiahlo na Panthers na čele tabuľky Atlantickej divízie, obaja rivali disponujú identickou bilanciou 41-23-4. Colorado naopak odmietlo posun na tretie miesto Západnej konferencie a ostalo štvrté za Vegas Golden Knights.

"Nemôžeme počítať s tým, že vyhráme ďalší zápas," pokýval hlavou MacKinnon. "Vypracovali sme si dosť príležitostí na to, aby sme uspeli. Aj súper mal veľa šancí a chýbala nám lepšia produktivita. Pokojne sme mohli vyhrať 7-6, ale tentoraz nám to nevyšlo."