Dôležité body. Blues po boji zdolali Canucks

Patria medzi tímy s najlepšou aktuálnou formou v lige. Ako sa zdá, tak ju dokázali skvele načasovať práve na obdobie, keď sa rozhoduje o bytí a nebytí.

Hokejisti St. Louis Blues to potvrdili aj vo štvrtok večer, keď si na ľade domácej haly Enterprise Center dokázali poradiť s Vancouver Canucks a zvíťazili 4:3 po predĺžení.

Dosiahli tak mimoriadne dôležité body. Obidva tímy totiž patria medzi kvarteto uchádzačov o druhú divokú kartu v Západnej konferencii, ktoré sú od seba v rozmedzí štyroch bodov.

Do vzájomnej bitky vstupovali ako jej držitelia práve Canucks, pričom Blues mali na konte 75 bodov.

Vďaka vydretej výhre ich teraz majú 77, Vancouver 76, Calgary Flames 75 a Utah Hockey Club 73. Pre Blues to okrem iného znamená obrovskú dávku sebavedomia a pozitívnej energie, pretože na postupovej pozícii sa ocitli prvýkrát od 6. novembra. O necelé tri týždne neskôr sa stal novým hlavným trénerom z Boston Bruins prepustený Jim Montgomery.

"Vyzeralo to ako zápas play off, malo to veľký náboj," podotkol Montgomery. "Veľmi sa mi však páčilo, akú odolnosť a nezlomnosť sme ukázali."

Na strane Blues je výborná forma. Vyhrali posledné štyri zápasy, z ktorých majú skóre 20:7, z posledných 15 vystúpení dosiahli vynikajúcu bilanciu 11-2-2.

Zdá sa, že pre nich bola kľúčová pauza vyhradená na turnaj Four Nations Face-Off, počas ktorej mal Montgomery prvýkrát trochu väčší priestor na prácu s tímom. Od návratu do akcie Blues vyhrali 10 z 13 zápasov (10-2-1). Za posledný mesiac vyhrali štyrikrát v rade už druhýkrát, čo je niečo, čo sa im v prvých 57 dueloch sezóny nepodarilo.

V ich neprospech naopak hovorí fakt, že z celej štvorice odohrali najviac zápasov - 70. Vancouver a Utah o jeden menej, Calgary má dokonca dva zápasy k dobru. Ešte o to dôležitejší je pre nich každý bod.

Odolnosť svojich zverencov Montgomery nevyzdvihol len tak náhodou. Po druhej tretine totiž domáci viedli 1:0 zásluhou gólu Zacka Bolduca z 36. minúty, ale v tretej časti sa diali veľké veci.

Po 71 sekundách od návratu na ľad vyrovnal Kiefer Sherwood, v 47. minúte poslal hostí do vedenia Brock Boeser a zaznamenal svoj 200. gól v základnej časti NHL.

Aj keď sa Blues podarila ďalšia otočka a v 50. minúte sa presadili v rozmedzí len 24 sekúnd Tyler Tucker a Dylan Holloway (obaja 1+1), len štyri sekundy pred záverečnou sirénou vyrovnal svojim druhým zásahom Boeser.

"Bolo veľmi dôležité, že sme dokázali tak rýchlo odpovedať na ten druhý inkasovaný gól," poznamenal Montgomery. "Vedeli sme, že do konca zápasu ostáva ešte dosť času a hovorili sme o tom aj na striedačke. Veľmi mi pomohli aj naši fanúšikovia, ktorí boli naozaj hlasní."

Blues nezlomilo ani 'last-minute' vyrovnanie Canucks. V predĺžení mal posledné slovo Philip Broberg a víťazným gólom zastavil časomieru na 63:42, keď predviedol perfektný blafák do bekhendu na konci prečíslenia dvoch na jedného, keď ho našiel Brayden Schenn.

"Snažil som sa podporiť tú akciu a dostať sa čo najbližšie k bránke a on mal zase skvelú prihrávku," ocenil Broberg. "Pokúsil som sa zakončiť z bekhendovej strany a som šťastný, že puk skončil v bránke."

Opäť sa tal oplatilo, že Blues pred sezónou podpísali kontrakty s Brobergom a Hollowayom, chránenými voľnými hráčmi, ktorí patrili Edmonton Oilers. Holloway si okrem gólu pripísal prihrávku práve pri víťaznom góle Broberga.

Dvadsaťtriročný Holloway vo svojej prvej celej sezóne v NHL žiari a je druhý medzi strelcami aj v bodovaní Blues, keď si v 70 zápasoch pripísal 56 bodov vďaka 23 gólom a 33 asistenciám. Rovnako starý Švéd Broberg síce nie je taký produktívny, ale odvádza skvelú prácu na oboch stranách ľadu a pri poslednej výhre odohral takmer 25 minút, najviac z celého mužstva.

"Bolo skvelé hrať taký zápas. Fanúšikovia boli úžasní a bolo tu cítiť obrovskú energiu," podotkol Holloway. "Ako tím sme sa počas sezóny nesmierne zlepšili, ale nikdy nelietame veľmi vysoko a zároveň sa zbytočne nepodceňujeme. Aj keď prehrávame, tak si veríme, že môžeme vyhrávať."

Canucks narazili po tom, ako minule deklasovali lídra Západu Winnipeg Jets 6:2.

"Toto bol zápas ako v play off," poznamenal Sherwood. "Keď sme sa do zápasu vrátili, tak sme ukázali veľkú odolnosť a charakter. Už minule sme ukázali, čoho sme schopní, keď ideme na maximum, ale dnes to na výhru skrátka nestačilo. Musíme odohrať dobre celý zápas."

"V našej hre boli určité veci, ktoré sa mi páčili," povedal tréner porazených Rick Tocchet. "Ale boli tam aj miesta, keď sa mi zdalo, že nám chýba energia. Bolo skvelé, že sme vyrovnali, ale v predĺžení sme urobili niekoľko chýb."