Barkov povzbudil šampiónov, súper je v útlme 

Po dvoch porážkach už potrebovali zabrať, aby sa pred blížiacim sa play off nedostali do veľkého útlmu.

Túto úlohu splnili.

Florida Panthers, víťazi Stanley Cupu, však mali na mále. Na ľade Columbus Blue Jackets uspeli až po predĺžení a jediný gól zápasu strelil kapitán Aleksander Barkov.

Fínsky útočník sa v početnej výhode posunul do stredu a z ideálnej pozície vystrelil. Už v úvode predĺženia prekonal Elvisa Merzlikinsa a zmrazil domácich fanúšikov v hale Nationwide Arena.

Lotyšský brankár pochytal 27 striel. Jeho slávnejší náprotivok Sergej Bobrovskij chytil všetky pokusy domácich (25) a pripísal si piatu nulu v sezóne. V NHL už odchytal spolu 49 zápasov, v ktorých ani raz neinkasoval.

"Bol to skvelý zápas v štýle play off," reagoval ruský brankár, kľúčová opora Panthers. "Súper hral tvrdo, odohral dobrý zápas, ale my sme tiež dobre pracovali. Boli sme sústredení a hrali sme jeden za druhého. Sú to pre nás dôležité body," dodal tridsaťšesťročný veterán, ktorý v sezóne odchytal 46 zápasov a nazbieral 29 výhier.

Panthers taký zápas potrebovali. Predtým prehrali tri zo štyroch dueloch a nechceli dopustiť, aby sa pred rozhodujúcou fázou sezóny dostali do útlmu. Čaká ich pokus o obhajobu najslávnejšej hokejovej trofeje. Pred rokom mali po 69 zápasoch 94 bodov. Tentoraz ich je 87, teda o sedem menej.

Barkov strelil desiaty víťazný gól v predĺžení v kariére, čím vyrovnal krajana Olliho Jokinena. V histórii Panthers ich nikto nedal viac.

"Rozprávali sme sa o tom pred zápasom. Aj my bojujeme," uviedol kapitán Barkov. "Ešte to nie je za nami, ale musíme sa dostať do play off. POtrebujeme trochu zmeniť mentálne nastavenie a vyhrávať zápasy. Tiež bojujeme o postup. Takže si myslím, že to bolo dôležité víťazstvo, ktoré sme chceli vybojovať," pokračoval líder Panthers.

Jasne tým naznačil, že aj Panthers musia neustále šliapať na plyn.

Rovnako ako súper, ktorý je v oveľa komplikovanejšej situácii. Blue Jackets sa v najmenej vhodnej chvíli dostali do veľkého útlmu, predovšetkým výsledkového. Prehrali piatykrát v rade, z toho v troch prípadoch nestrelili ani gól. Celkovo odišli porazení sedemkrát z ôsmich duelov.

Vypadli teda z elitnej osmičky a patrí im jedenáste miesto (71 bodov) vo Východnej konferencii. Od ôsmich Montreal Canadiens (74) ich delia tri body. O poslednú vstupenku do bojov o pohár bude ešte tvrdý boj. Pred nimi sú New York Rangers (72) a New York Islanders (72).

"Či ideme správnym smerom? Na sto percent," uviedol Dean Evason, tréner Blue Jackets. "Ale v kabíne nie sme šťastní. Nie je to tak, že by sme si hovorili, aké je skvelé, že sme hrali výborne proti víťazom Stanley Cupu. To v žiadnom prípade. Sme nahnevaní," dodal trenér s tým, že ich ambície sú oveľa vyššie.

Podľa neho je však pozitívne, že získali aspoň bod a môžu sa od neho odraziť.

"Vytvárame si šance, ale nič nám neprešlo do bránky," ľutoval útočník Boone Jenner, ktorý síce skóroval v polovici tretej časti, ale rozhodcovia gól neuznali, pretože video ukázalo, že puk dopravil do siete nohou. Skúsená opora Blue Jackets tak na svoj prvý gól v sezóne stále čaká.

Jenner, kapitán tímu, v sezóne stihol len dvanásť duelov, pretože musel vynechať 56 štartov kvôli zraneniu ramena. "Je na nás, aby sme premieňali príležitosti, ktoré si vytvoríme. Elvis (Merzlikins) bol v celom zápase vynikajúci. Musíme sa zamerať aj na detaily, na ktorých musíme zapracovať," opisoval útočník, ktorý za Columbus nastupuje od roku 2013 a odohral zaň už 727 zápasov.

Najväčším problémom mužstva je produktivita. Blue Jackets strelili v štyroch domácich zápasoch len jeden gól. To je mizerná bilancia, ktorá im ešte viac pribuchla dvere a postup sa vzdialil.

"V každom striedaní bojujeme. Naozaj chceme v tejto sezóne niečo dokázať," odhodlane tvrdí brankár Merzlikins.

V prvom rade musia zlepšiť produktivitu. Inak budú v play off chýbať aj piatykrát v rade.