32/32: Tri otázky pred sezónou Chicago Blackhawks

NHL.com/sk sa od 1. augusta do 1. septembra zameria na analýzu všetkých 32 tímov ligy. Okrem hlavného článku rozoberie aj tri dôležité otázky, ktorým budú mužstvá v novej sezóne čeliť. Na rade sú Chicago Blackhawks.

Bude Bedard novým kapitánom?

Od devätnásťročného chalana vôbec nechcú málo. Pripevniť Connorovi Bedardovi na dres s číslom 98 kapitánske céčko je však rozhodnutie, ktoré sa z dlhodobého hľadiska môže vyplatiť. 

V minulej sezóne Blackhawks kapitána nemali, naposledy túto funkciu v ročníku 2022-23 zastával Jonathan Toews, ktorý ju vykonával od sezóny 2008-09 a trikrát priviedol tím k Stanley Cupu (2010, 2013, 2015).

Blackhawks sa v minulej sezóne spoliehali na troch 'alternatívnych' kapitánov: útočníka Nicka Foligna a obrancov Connora Murphyho a Setha Jonesa. Bedard je však novým základným kameňom klubu. Pred dvomi dekádami to platilo aj o Toewsovi, ktorý sa stal kapitánom ako dvadsaťročný hneď po svojej nováčikovskej sezóne.

Toews v tejto sezóne odohral 64 zápasov (24+30), Ak by Bedard ostal zdravý, tak by ako nováčik zvládol aj viac ako 68 štartov (22+39). Navyše ukázal, že jeho vyzretosť je oveľa väčšia ako vek na občianskom preukaze.

Možno teda nastal čas, aby do ďalšej kapitoly vstúpil s céčkom na drese a nadviazal na dlhý rad chicagských legiend, ako sú slávni kapitáni Dick Irvin, Doug Bentley, Pierre Pilote, Stan Mikita, Keith Magnuson, Darryl Sutter, Denis Savard, Chris Chelios, Tony Amonte a Toews.

Zvládne Mrázek súboj o jednotku?

Blackhawks sa na voľnom trhu posilnili na všetkých postoch a pre brankára Petra Mrázka to znamená novú konkurenciu. Manažment Chicaga podpísal dvojročnú zmluvu na 6,6 milióna dolárov s Laurentom Brossoitom.

Ten v minulej sezóne v drese Winnipeg Jets suverénne zvládal úlohu dvojky za víťazom Vezina Trophy Connorom Hellebuyckom. Tridsaťjedenročný Brossoit dosiahol bilanciu 15-5-2 s priemerom dva góly na zápas, úspešnosťou zákrokov 92,7 percenta a tromi čistými kontami.

Pre Mrázka, ktorý mal v minulej sezóne bilanciu 18-31-4, priemer 3,05 gólu a úspešnosť zákrokov 90,8 percenta, je to viac ako kvalitný konkurent v boji o chicagské bránkovisko, ktoré si český brankár v minulej sezóne podmanil.

"Videli sme, že Petr bol minulý rok nesmierne solídny a dodal tímu veľa sebavedomia," povedal generálny manažér Kyle Davidson. "Arvid (Söderblom) mal ťažký rok a uznávam, že sme pred ním neboli skvelí a možno sme ho nedostali do najlepšej situácie, aby uspel. Príchod Brossoita mu dáva príležitosť na reštart, aby získal späť sebavedomie a bol schopný vrátiť sa na vlnu, na ktorej bol pred problémami v minulom roku."

Tridsaťdvaročný Mrázek v sezóne 2023-24 naskočil do 56 zápasov (53 od začiatku), pričom jeho maximom bolo doteraz 54 zápasov zo sezóny 2015-16 s Detroit Red Wings.

"V prípade Brossoita budete vedieť, že keď pôjde do brány, dostanete od neho kvalitný výkon a chalani mu môžu dôverovať. Už dlhší čas je v lige naozaj dobrým typom '1B' alebo záložného brankára. Priviesť niekoho takého, kto je dlhší čas zavedený a vie, čo treba robiť, je nesmierne dôležité," tvrdil Davidson.

Brossoit je zároveň poistkou pre prípad, že by Mrázkova forma trochu poklesla, čo sa mu v minulosti po úspešných sezónach občas stávalo.

Čaká sa zlepšenie. Ale o koľko?

S takým prílevom zvučných posíl sa nič iné ako výrazný bodový nárast ani čakať nedá. Generálny manažér Davidson dal fanúšikom Blackhawks nádej, že bude lepšie. Chicago v posledných siedmich sezónach hralo vyraďovaciu časť len v covidovom roku 2020, keď v kvalifikácii vyradilo Edmonton Oilers, ale v prvom kole vypadlo s Vegas Golden Knights.

V minulej sezóne boli Blackhawks na poslednom mieste v NHL v počte strelených gólov na zápas (2,17) a na 29. pozícii v počte inkasovaných gólov (3,52). Za Davidsonovým letným snažením je práve snaha o zlepšenie týchto čísel.

Tyler Bertuzzi a Teuvo Teräväinen sú jasnými kandidátmi do prvého a druhého útoku. Výhodou Chicaga by mal byť aj uzdravený Taylor Hall, ktorý vynechal väčšinu sezóny, keď v novembri absolvoval operáciu krížového väzu v pravom kolene. Na konci základnej časti už však začal s korčuľovaním a na začiatok tréningového kempu bude pripravený.

Skúsenosti na modrej čiare pridajú trojnásobný víťaz Stanley Cupu Alec Martinez a TJ Brodie, príchod Brossoita by mal zabezpečiť väčšiu stabilitu v bránkovisku.

Káder Blackhawks potreboval výrazne väčšiu hĺbku. V predchádzajúcej sezóne prišli ich hráči o celkovo 351 zápasov kvôli zraneniam a často sa spoliehalo na náhradníkov z farmy Rockfordu, ktorí zapĺňali prázdne miesta. Tentoraz by mali byť lepšie vybavení na riešenie prípadných problémov.

"Identitou nášho tímu musí byť pracovitosť," povedal tréner Chicaga Luke Richardson. "V posledných dvoch rokoch sa nám to občas darilo, ale nie dostatočne dôsledne. V tom musíme byť neoblomní."

Blackhawks tento rok stratili na pozície v play off 46 bodov, pričom špička Centrálnej divízie (Dallas, Winnipeg, Colorado) im bola vzdialená takmer na svetelné roky.

V minulej sezóne najväčšie zlepšenie zaznamenali Vancouver Canucks, keď zo šiestej pozície v divízii v roku 2023 skočili o 23 bodov vyššie až na čelo Pacifiku. Ak si chce Chicago zabezpečiť konkurencieschopnosť, tak bude potrebovať oveľa výraznejší posun.