Columbus Blue Jackets Preseason Preview

Bevor die Preseason 2023/24 am 24. September beginnt, wirft NHL.com/de einen tiefgehenden Blick auf jedes Team.

Heute: Columbus Blue Jackets

Hinter den Columbus Blue Jackets liegt eine Saison, die kaum schlechter hätte laufen können. Kein einziger Spieler konnte alle Spiele bestreiten und Leistungsträger wie Zach Werenski und Patrik Laine verpassten große Teile der Saison. Insgesamt mussten alle Spieler der Blue Jackets gemeinsam 563 Spiele verletzungsbedingt aussetzen, so viele wie nie zuvor in einer Saison. Entsprechend schlecht schnitt Columbus auch in der Tabelle ab. 59 Punkte (25-48-9) bedeuteten am Ende den letzten Platz der Eastern Conference und den vorletzten Platz in der Liga.

Doch das Alles soll abgehakt und vergessen sein, wenn die Blue Jackets genesen und voll besetzt in die Saison 2023/24 gehen. Für die neue Spielzeit dürfen sich die Fans nicht nur über die Rückkehr von Abwehrchef Werenski und weiteren Langzeitverletzten freuen. Außenstürmer Alexandre Texier kehrt nach einem Jahr, das er aus persönlichen Gründen in Europa verbrachte, wieder nach Columbus zurück. Im NHL Draft 2023 ergatterten die Blue Jackets mit dem dritten Pick außerdem Adam Fantilli, ein echtes Juwel, das in den kommenden Jahren zur Schlüsselfigur in der Offensive reifen sollte.

Eine Reihe anderer junger Stürmer dürfte mit wachsender Erfahrung einen weiteren Schritt in der Entwicklung machen. Torjäger Kirill Marchenko (23) und die beiden Center Kent Johnson (20) und Cole Sillinger (20) zeigten bisher großes Potenzial und dürften die Offensive mit mehr Routine weiter verbessern.

Angeführt von Superstar Johnny Gaudreau, einem gesunden Laine und Kapitän Boone Jenner sollte der Angriff der Blue Jackets deutlich mehr zeigen können, als die 2,6 Tore pro Spiel aus dem Vorjahr, mit denen Columbus auf dem 30. Platz der Liga lag. Mit den nachrückenden Talenten und einem gesunden Kader ergibt sich für Columbus nun aber ein Luxusproblem, da mehr Stürmer und besonders mehr Center mit NHL-Niveau zur Verfügung stehen, als in der Aufstellung Platz haben.

In der Abwehr sorgte General Manager Jarmo Kekalainen mit Ivan Provorov und Damon Severson für Verstärkung. Neben den beiden Neuzugängen und Werenski stehen Adam Boqvist, Jake Bean und Erik Gudbranson zur Verfügung. Die Defensive wurde vergangene Saison besonders hart vom Verletzungspech getroffen. Ganze 15 verschiedene Verteidiger musste Columbus einsetzen. Das Ergebnis war der zweitschlechteste Gegentorschnitt der Liga (4,01). Sollten die Spieler dieses Jahr gesund bleiben, ist auch hier eine deutliche Verbesserung zu erwarten.

Im Tor wird Elvis Merzlikins eine entscheidende Rolle einnehmen. Der Lette zeigte in der Vergangenheit das Potenzial zu absoluten Glanzleistungen, aber auch einen Mangel an Konstanz. Ein Merzlikins in Topform wäre Gold wert. Hinter Merzlikins steht Daniil Tarasov als Nummer zwei bereit.

Die Blue Jackets gehen auch mit einem neuen Trainer in die Saison. Am 1. Juli löste Mike Babcock den bisherigen Coach Brad Larsen ab. Babcock gewann 2009 mit den Detroit Red Wings den Stanley Cup und zog 2003 mit den Mighty Ducks of Anaheim und 2009 mit den Red Wings ins Finale ein. Er ist für einen Stil bekannt, der auf Puckbesitz und gute Technik setzt, was einem jungen und talentierten Team wie Columbus in die Karten spielt.

Für den Kampf um einen Platz in den Stanley Cup Playoffs 2024 sind die Blue Jackets als schlechtestes Team der Conference in der vergangenen Saison Außenseiter, doch mit weniger Verletzungspech und einer stetigen Entwicklung des starken Prospect-Pools haben sie das Potenzial die Erwartungen zu übertreffen.

Voraussichtliche Aufstellung

Johnny Gaudreau – Boone Jenner – Patrik Laine
Kent Johnson – Adam Fantilli – Kirill Marchenko
Alexandre Texier – Cole Sillinger – Jack Roslovic
Eric Robinson – Sean Kuraly – Dmitri Voronkov

Zach Werenski – Damon Severson
Ivan Provorov – Adam Boqvist
Jake Bean – Erik Gudbranson

Elvis Merzlikins
Daniil Tarasov

Scratches: Mathieu Olivier, Yegor Chinakhov, Justin Danforth

Top-Talent, auf das man achten muss

Adam Fantilli (C)

Der dritte Pick im diesjährigen Draft ist ein außergewöhnliches Offensivtalent und hat das Zeug über Jahre hinweg zum Gesicht des Teams zu werden. Fantilli sieht bereits jetzt, mit nur 18 Jahren, aus, als wäre er nicht nur bereit in der NHL zu spielen, sondern dort auch umgehend eine tragende Rolle zu spielen. Vergangene Saison erzielte er in der Universitätsliga NCAA für die University of Michigan in 36 Spielen 65 Punkte (30 Tore, 35 Assists). Mit der kanadischen Nationalmannschaft gewann er die U20-Weltmeisterschaft und die WM.

Die größte Frage der Blue Jackets

Welche Version von Merzlikins bekommen wir zu sehen?

Der ehemalige Publikumsliebling des HC Lugano begeisterte in seiner ersten NHL-Saison 2019/20 mit grandiosen Auftritten. In 33 Spielen lautete seine Bilanz 13-9-8 bei beeindruckenden 92,3 Prozent Fangquote, 2,35 Gegentoren pro Spiel und fünf Shutouts. Vergangene Saison war er kaum wiederzuerkennen. In 30 Spielen kam er auf eine Ausbeute von 7-18-2, 4,23 Gegentore pro Spiel und 87,6 Prozent Fangquote. Zum Teil sind diese Statistiken sicherlich mit der Schwäche der von Verletzungen zersetzten Abwehr zu erklären, doch selbst unter diesen Umständen wäre mehr zu erwarten gewesen. Wenn die Abwehr wieder an Stabilität gewinnt und Merzlikins einen Weg findet, sein volles Potenzial abzurufen, wäre das ein enormer Schritt in die richtige Richtung.