Utah feiert gelungenes Debüt

Als die Los Angeles Kings am Montag zu ihrem Auswärtsspiel im Delta Center in Salt Lake City antraten, war es nur ein Vorbereitungsspiel. Eine Partie, in der man Nachwuchsspielern eine Chance gibt und etwas Neues ausprobieren kann, ehe es in der regulären Saison ernst wird. Für die Hausherren des neuen Teams aus Utah war es aber nicht nur irgendein Testspiel. Es war der erste Auftritt der Mannschaft vor den neuen Fans, im neuen Trikot und in der neuen Heimarena. Die Spieler nahmen ihre Aufgabe ernst und die Fans sorgten für eine Stimmung, die eines regulären NHL-Spiels würdig ist.

„Es war natürlich nur ein Vorbereitungsspiel, aber Clayton Keller hat gesagt, dass er selten, wenn überhaupt jemals, so viel Spaß in einem Spiel hatte“, ließ Utahs Stürmer Liam O'Brien wissen. „Wir hatten einen unglaublichen Spaß und die Energie in der Halle war unfassbar.“

Das NHL-Franchise in Utah zu etablieren, war keine leichte Aufgabe, denn die Verantwortlichen mussten einen ungewöhnlichen Weg gehen und in unerwartet kurzer Zeit bereit sein. Erst im April wurde bekannt, dass die Arizona Coyotes in der nächsten Saison nicht mehr am Spielbetrieb der NHL teilnehmen würden und die Spieler, Trainer und Mitarbeiter künftig einen neuen Arbeitsplatz in Utah haben würden. Ryan Smith, der Eigentümer des neuen Franchise, hatte also nur fünf Monate Zeit, um sämtliche Vorbereitungen für die erste NHL-Saison in Salt Lake City zu treffen.

„Als ich heute hier angekommen bin und zum ersten Mal unsere Kabine gesehen habe, war das unglaublich und wir waren so glücklich“, freute sich O'Brien. „Da steckt über die letzten vier oder fünf Monate so viel Arbeit drin. Hut ab vor allen Beteiligten, sie haben wirklich erstklassige Arbeit geleistet.“

Vieles ist noch provisorisch und hinter den Kulissen wird noch weiter gearbeitet, denn Utah spielt in der Arena der Utah Jazz aus der NBA, die auf Basketball ausgelegt ist, nicht auf Eishockey. Das änderte aber nichts an der Begeisterung, mit der die Spieler am Montag empfangen wurden.

Um einen guten Eindruck zu machen und sich im einzigen Heimspiel der Vorbereitung an die neue Umgebung zu gewöhnen, trat Utah größtenteils mit Stammspielern an. Das erste Tor in Salt Lake City ging auf das Konto von Lawson Crouse und wurde vom ausverkauften Haus lautstark bejubelt. Die Fans bekamen einiges geboten, sie sahen ein enges Spiel, in dem unter anderem O'Brien für einige Härte sorgte und Topscorer Clayton Keller einen positiven Ausgang sicherte.

Nach dem 2:0 durch Alex Kerfoot glichen die Kings das Spiel aus, doch nach 19 Sekunden in der Verlängerung ließ Keller die Stimmung in der Halle mit dem spielentscheidenden 3:2 explodieren.

„Wir freuen uns alle, Teil dieser Sache zu sein“, erklärte Crouse. „Das ist wirklich etwas Besonderes und heute sah man ein Beispiel davon. Wir konnten die Begeisterung der Fans auf der Bank spüren, Respekt vor dieser Atmosphäre. Wir lieben diese Energie im Spiel, das bringt uns einen Vorteil. Ich hoffe, dass wir ihnen eine gute Show geboten haben und dass wir sie hier wieder sehen.“

Utah hat in der Preseason noch fünf Spiele auf fremdem Eis vor sich und wird erst zum Saisonauftakt am 8. Oktober wieder ins Delta Center zurückkehren. Die Generalprobe ist aber trotz der kurzen Vorbereitungszeit und eines arbeitsreichen Sommers geglückt. Sowohl Spieler als auch Fans sind miteinander und mit der Organisation glücklich.

„Ich werde einen Gedanken verraten, den ich hatte, als ich durch die Kabine gegangen bin“, äußerte sich General Manager Bill Armstrong zu seinem Eindruck des Wechsels von Arizona nach Utah. „Das hört sich schlimm an, aber ich dachte mir: 'Wow, jetzt sind wir wirklich ein NHL-Team.'“

Nach schwierigen Jahren in Arizona ist der Optimismus in Salt Lake City groß. Spieler, Manager und Trainer wittern unter Smith als neuem Eigentümer eine Chance auf bessere Zeiten. Die Fans erwarten mit Vorfreude ein junges Team, das gespickt mit nachrückenden Talenten ist und Potenzial für eine erfolgreiche Zukunft hat. Das erste Spiel wurde mit viel Enthusiasmus gefeiert, doch O'Brien verspricht den neuen Fans noch mehr.

„Das war nur ein Vorgeschmack“, versicherte der Stürmer nach der Partie. „Es war aufregend, das erste Heimspiel mit diesem Publikum zu erleben. Wir freuen uns schon unglaublich darauf, in dieser Saison vor diesen Fans spielen zu dürfen.“