Indumentaria latinoamericana para el 4 Nations Face-Off

Brad Marchand, Brayden Point, Jake Guentzel, Noah Hanifin, Rasmus Dahlin y Erik Karlsson representarán a sus respectivos países el mes próximo en el NHL 4 Nations Face-Off. Los jugadores, se encuentran entre los 12 atletas del torneo que utilizan palos fabricados en un lugar que rara vez se relaciona con el hockey: Tijuana, México.

Las oficinas corporativas de Warrior Sports están en Shelby Township, Michigan, a poca distancia en auto de la casa de los Detroit Red Wings, la Little Caesars Arena. Pero la planta de fabricación de la empresa está a más de 2000 millas, en una ciudad fronteriza donde los deportes más populares son el fútbol y el béisbol.

Esta semana, el gerente de la planta David Ávila y el líder de producción profesional Santiago Cuellar hablaron con NHL.com, a través de videollamada desde el centro de producción de Warrior Hockey en Tijuana. Ávila detalló con entusiasmo el proceso de producción, señalando que cada palo tiene una longitud, un peso y una curvatura diferente, en parte según la posición del jugador. “Estamos muy orgullosos de fabricar el mejor palo de hockey del mercado”, dijo Ávila en español.

Cuéllar, quien ha trabajado en Warrior durante más de 18 años, compartió la historia del primer partido de la NHL al que asistió, de una manera que resultaría familiar para los fanáticos del hockey en cualquier idioma, al recordar que aquel enfrentamiento entre Dallas Stars y LA Kings, demostró fluidez en el patinaje, un sonido inolvidable del disco y despertó gran reacción de los fanáticos ante un golpe. “Me encanto”, dijo.

Para ayudar a los aproximadamente 250 empleados a desarrollar una relación más profunda con el deporte, Warrior ha instalado varios televisores en la planta de producción. Siempre están sintonizados con partidos de hockey. Hay una imagen de Auston Matthews dentro de un centro de producción de casi 16 mil metros cuadrados (52.000 pies cuadrados), junto con banderas mexicanas y estadounidenses, para celebrar que la madre del capitán de los Maple Leafs nació en México.

Aunque los Ducks y los Kings son las franquicias más cercanas de la NHL, Cuellar ha notado que sus compañeros de trabajo tienden a no alinearse con equipos específicos. En cambio, llevan un registro de los nombres de los palos que fabrican y sienten una conexión especial cuando reconocen su trabajo en juegos que se desarrollan a múltiples zonas horarias de distancia.

“Cuando hay un juego en la televisión, si veo a un jugador para quien estamos fabricando palos, estamos muy orgullosos de haber fabricado ese bastón en esta cancha”, dijo Cuellar en español.

Una vez que los palos se fabrican en Tijuana, se transportan al centro de diseño y desarrollo de Warrior cerca de San Diego. El sitio de Chula Vista, California, sirve como centro de distribución para jugadores profesionales con base en América del Norte. Cuellar recuerda haber conocido a Martin St. Louis, integrante del Salón de la Fama del Hockey y actual entrenador de los Montreal Canadiens, durante su visita a las instalaciones de California hace años.

Un número relativamente pequeño de personal del equipo de la NHL ha viajado a la fábrica en Tijuana. Jason McMaster, Director de Equipamiento de los Winnipeg Jets, llevó a su grupo de trabajo allí para comprender mejor el proceso que utiliza el centro Mark Scheifele, entre otros jugadores del club.

“Nuestra presencia en México, y la gente de allí, son vitales para lo que es Warrior y para la ventaja que tenemos en la NHL”, dijo Isaac García, Director de Investigación y Desarrollo de Palos de Hockey de la empresa, en una entrevista reciente. “Warrior tiene una gran presencia en la NHL gracias a esta fábrica en México. El equipo de allí está muy en sintonía con lo que están haciendo, hacia dónde se dirige y lo importante que es”.

Jared Quartuccio, Gerente de Servicios profesionales de Warrior, dijo que los visitantes a menudo se sorprenden al saber que la mayoría de los pasos de producción se realizan a mano, no de forma automatizada. Calculó que entre 45 y 50 personas tocan cada palo de nivel profesional con sus manos, en parte porque las preferencias de curva varían de un jugador a otro.

"La gente pensaba que había una máquina en la que se escriben las especificaciones, se aprieta un botón y sale el palo de hockey", dijo Quartuccio. "Es un proceso muy, muy intenso".

Quartuccio agregó que los palos están compuestos de fibra de carbono "de grado aeroespacial", unida con resina, porque deben soportar una fuerza considerable sin ser voluminosos. Un jugador de la NHL puede comenzar una temporada con 24 palos, luego pedir paquetes de 12, dijo Quartuccio.

Es común que un jugador gaste 100 palos durante una sola campaña. (Los clubes de la NHL pagan la cuenta). Quartuccio estimó que el centro de los Stars, Matt Duchene, necesitó alrededor de 145 o 150 palos en la 2023-24. Es una cifra importante, pero ni cerca del récord de una sola temporada de los Warriors. Esa distinción pertenece a Ilya Kovalchuk, quien una vez necesitó 240... ¡240!

Unos 20 palos se rompieron, dijo Quartuccio. Los demás se cambiaron a un ritmo vertiginoso, y se solicitaban palos nuevos para cada patinaje y partido matutino. Kovalchuk es un ejemplo extremo de una tendencia popular entre los jugadores de la National Hockey League.

"Sienten que si el palo no está al 100 por ciento de lo que necesitan, eso puede distorsionar un poco su confianza, lo que reduce su nivel de juego", dijo Quartuccio. "Queremos asegurarnos de que los bastones sean consistentes y estén al nivel que requieren todo el tiempo, para que no sea algo de lo que tengan que preocuparse al momento de salir al hielo.”

La división de hockey de Warrior comenzó como una empresa independiente llamada Innovative Hockey, antes de que el fundador de Warrior Sports, David Morrow, creara una sola empresa para fabricar palos de lacrosse y de hockey. Los palos compuestos fueron la incursión inicial de la compañía en el sector de los equipos durante la década de 1990, cuando los bastones de madera todavía eran populares. Innovative produjo posteriormente curvas personalizadas utilizando espuma moldeada.

Innovative Hockey abrió su sede de Tijuana en 1999, debido a las necesidades de espacio y los costos laborales para satisfacer la creciente demanda de palos compuestos. Cuando New Balance, la empresa matriz de Warrior Sports, adquirió la compañía en 2005, la fábrica de Tijuana albergaba la producción de palos compuestos de una sola pieza y palos fusionados.

"En estos 25 años que llevo aquí, hemos crecido como empresa", dijo Quartuccio, oriundo de San Diego y jugador de hockey sobre patines desde hace mucho tiempo. "Hacemos todo en casa, en lugar de tener que buscar moldes personalizados fuera de la fábrica. El nivel de calidad y el ambiente en nuestra fábrica son impresionantes. El conocimiento de la gente sobre cómo crear el producto y también, sobre el impacto que tiene en el mundo del hockey, es muy importante”.